伊塔之柱 第十章 聖休安
「『胡桃木』號，『嘉蒂爾·伯頓』號失去聯繫。」
「格澤利亞人也音訊全無，有人偵查到在凌晨三點在格澤利亞東北面爆發過一場戰鬥，發條妖精在現場也發現了戰鬥的痕跡，一條翼帆船擱淺在附近的浮島上。」
「總督大人，『凱旋』號也沒消息了。」
有人衝進艦長室，帶來的消息令房間內的所有人都不約而同安靜了下來，但只片刻，洶湧的嘈雜又重新充溢房間，有人竊竊私語，交頭接耳，甚至下意識開口確認，急切的語氣迴旋在柳木桌的鍍金儀器上。
「『凱旋』號，是第三艦隊的那個『凱旋』號？我沒記錯那不是一艘四等戰列艦？」
人們變得惱怒起來，互相指責，推委責任：「不是說我們的對手只是一艘輕快帆船，船上幾乎沒有武備麼？」
「沒有武備的冒險船擊潰了好幾支先遣艦隊，近二十艘船，歐力在上，究竟是誰在謊報了情報？」
「這也不能怪他們，可聽說對手是那位龍之鍊金術士」
「閉嘴吧，那也不過是個才參加完大陸聯賽的毛頭小子！」
年邁的總督是布里亞諾斯本地人。
臉上的皺紋深邃得仿佛歲月留下溝壑，但心思還算敏捷，而且惜身——帝國其實並不太在意這些偏遠的殖民地，只是淘汰下來的老舊艦支也足以將這些地方武裝起來——但那是帝國的財產，不是他們的。
布里亞諾斯的地方艦隊一共有三十多條船，但大多是開不出港的民船，還有一部分運輸艦支，能拿得出手的一是七支翼帆船，兩條輕快帆船與一艘五等巡防艦。
這艘巡防艦也就是港口艦隊的門面，他們所在的這艘旗艦——『角鸊鷉』號。
老人舉起手來，讓眾人安靜下來，開口問道：「稍安勿躁，敵人到了什麼地方？」
「這不知道，大人，他們在格澤利亞北邊就失去了蹤影那附近有一座在地圖上沒有標註的礁嶼，名叫錨鏈島，島上的觀測點最後在那裡觀測到對方的行蹤」
「他會向我們這邊來嗎？」
「大人，可能性不大，他們應當向北去了。」
老人放下心來。「那就好，帝國設下重重包圍，總不會讓對方逃脫。不過各位也不能放鬆警惕，你們回自己的船上去吧，做好戰鬥的準備，以防萬一，為了帝國。」
各人回應：「歐力在上。」
潛在的焦慮就此消弭一空，一場小型會議告終，人們也各自離去。
凱瑟琳目光盯著空海，翠色的眸底染著火彩——晨曦在雲海上瑰麗多變，任海風採擷她的束髮，一絲一縷，形同星火——仿佛天邊正是她的歸宿，正如海鳥划過平靜無波的海面，只留下淺淺影子。
野心勃勃，又充滿自信，她所看到的一切都應歸屬於她，這女人生來就是這片海的主人，她想要一切，因此顯得叛逆而張揚。
她回過頭來，看向方鴴道：「其實我找你還有另外一件事，先前沒空說，是你們的人讓我給你傳一句話。」
方鴴同樣抬頭看向她。
「星門港的人讓你們別去巨樹之丘。」
「為什麼？」
「因為那裡的樹林生了病，一場奇怪的疫病在蔓延，它不會影響人，但會導致森林枯死，野生動物逃離，不好的傳言四起，桑夏克尚能維持秩序，但郊野之間就不好說了——」
方鴴忽然想起傳說有一位神明從陰影之中復生，艾梅雅的雙生子在幾百年間再一次重現世間，人們將見證林中之影，將生之死，和白樹的枯枝，與一系列災難的發生。
艾緹拉和大貓人正因此才會被迎回，她是白樹聖殿的聖女，妲利爾他們來到帝國，正是為了帶回這位離開巨樹之丘，尋找自己弟弟下落的聖女冕下。
「很嚴重？」他問。
「說嚴重也不嚴重，但要說輕描淡寫也是在騙人了，我出生於銀鏈島，那裡的森林很早就開始小範圍枯萎了，而現在病情不過是加重了而已。樹精靈已經開始感到危機，桑夏克的上層大都是精靈貴族——人說樹海是女士的影子，而今就像是她翡翠的長髮上滋生了一縷灰白，雖不多，但已足以令人不安。」
「那星門港為什麼不讓我去那邊？」
「和你那個便宜姐姐有關，」凱瑟琳嘴角一勾，聲音溫柔地說道：「白樹聖殿內也有派系鬥爭，她因為自己弟弟的事離開了權力核心很長時間，就像人類的世界一樣精靈的世界也很複雜，有人希望藉由此打倒她所屬的派系，另一些人希望讓她來背黑鍋，當然她或許也有自己的想法，但這我就不得而知了。」
「巨樹之丘是這樣一個國度，精靈、妖精與人類共治著這片樹上的大陸，但妖精們對於權力不感興趣，只遵循著自己的喜好，居住在羅夏爾的一隅；精靈們事實上是這個國度的上層，他們中的一些居住在聖白林，精靈王廷，那是王室，議會與長老，但更多的住在桑夏克，與人類混居，是貴族與執政官，除此之外，就是身為少數民族的帕帕拉爾人。」
「但人類以精靈馬首是瞻，妖精們又不問凡俗之事，帕帕拉爾人無足輕重，所以精靈們事實上決定著巨樹之丘——同時也是你們所熟知的『第二賽區』的去留，你那個便宜姐姐捲入的實際上是一場上層的政治爭端，你們的人大約不希望在這場爭端之中表態，因此他們也不希望你捲入到這場精靈們的『內務』之中。」
方鴴靜靜看過去，打量對方：「但凱瑟琳女士好像並不這麼想。」
他早已不是那個什麼也不懂的毛頭小子，雖然艾緹拉和大貓人的事讓他內心有些不安，這種不安讓他更迫切想要前往巨樹之丘——但他很快意識到這正是這個女人的意圖。
她就是有意在引導他作此決定。
「因為我只負責傳話，決定權在你手上，你們的人也只負責提醒而已，他們也沒權力對你們下命令不是麼，」凱瑟琳並不否認，「而且這對我來說有好處。」
方鴴有些意外地看著她：「好處？」
「這就是我在這裡的原因。」凱瑟琳道：「你應該不難猜出，為了控制聖休安角，我就必須成為血鯊海盜的對頭，我和巴洛沙那老東西交手不止一次。而這一次他收買了我身邊的人，提前得知我會前往這裡，因此選擇在加爾述爾設伏，襲擊了我的船隊。」
「在交手中我損失了自己的座艦，還有另外兩艘船，但也沒讓他好過，我設法潛入了他的船上，給他留下了一點小『驚喜』，後來他的船在夜裡沉沒，我聽說他手下並沒有找到他。」
「大型風船上都有復活聖殿，也就是說這老東西並沒有死在空海里，因此我篤定他可能漂流到了附近的島上，那附近最近有人居住的島就是圭馬那，帝國海軍的動向也說明了一切。」
方鴴才知道這之間發生了這麼多的事情：「所以你找上了我們，並引我們前往圭馬那？」
「當然，我手上本屬於我的力量就不多，經此一役更是元氣大傷，我不是考林人，加入伊休里安海軍更不過是因為有人看中我的價值，我的出身，與在聖休安海盜之中的號召力。」
「但這種號召力在我父親之後其實所剩無幾，因此我必須得小心翼翼，利用好身邊的每一分力量，每一個助力。」
凱瑟琳看向七海旅人號的船艙，那個不可一世的傳奇海盜王就被關押在下面，至今昏迷不醒。「而且我也不是完全在欺騙你們，我的確認識一些陸上的朋友，在圭馬那也是最適合完成你們委託的地方。」
方鴴閉口不言，事實比一切解釋都更有說服力，那場交易的確十分完美，他們雖然惹上了一些麻煩，但這些麻煩其實很難說是與對方有關係。
「所以你的目的究竟是什麼？」
「你們是要前往聖休安？」凱瑟琳卻笑了笑，問道，「你知道那是一個怎麼樣的地方嗎？」
方鴴忽然止住了點頭的欲望，想要聽聽看這位女海盜是怎麼看待那裡。
一絲不可捉摸的笑容游入凱瑟琳的眸中，像是譏諷，緘默，冰冷，而又野心勃勃，仿佛蓬勃的火焰，轉瞬即逝，已然燒盡一切，但只留下晦暗的底色。
如同沉沉的翠綠。
最後剩下一個意味深長的一瞥：「正像人們所言，那裡是個不法之地，自由港內沒有太多規則，弱肉強食，『王』擁有一切，但海盜們的『王』並不止一個，羅德里戈是公認的空海之上的霸主，他死之後血鯊海盜崛起，巴洛沙就是其中的佼佼者，剩下的人則覬覦那個位置，而誰也不服誰——他們相互算計、攻伐，才造就了那片混亂之地。」
「你們想要前往那裡去尋找一個可以委託造船的地方，恐怕並沒那麼容易，那裡是自由之地，但也以實力為尊，你是個外來者，沒有人會認同你，你們有一艘不錯的船，但那正是危險所在。」
方鴴沉默片刻，意識到對方在說什麼。
「那凱瑟琳女士有什麼建議呢？」
「我可以幫你們，我有自己的造船廠，干船塢，有人手，工匠，但你們得幫我一個忙，私掠海盜內部並不像你想的那麼單純，那並不是海軍，我是依靠自己的心腹人手才能控制住他們，但而今我很虛弱，有的人是想要取而代之。」
「你想要我們幫你震懾住你的手下？」
「還有我的競爭對手們，」凱瑟琳一笑，「而今我拿下了巴洛沙，風險與機會並存於其中，如果我能一舉建立起威望，威懾所有人，我就可以成為聖休安新的海盜王。」
「記住我說過的，『王』擁有一切，制訂規則，介時，你們在那裡也會擁有一個強有力的後盾，難道你們不希望擁有一個穩固的後方，我聽說Loofah與她的船團也並不是無根之萍。」
方鴴深深看了她一眼：「你認為我們有這個能力，可以與那位舉世之劍相提並論？」
「所以這正是我在考察的，」凱瑟琳毫不避諱，「我當然會謹慎選擇我的合作對手，但至少到目前為止你的表現令我十分滿意，你猜你們的人為什麼會找到我？」
「為什麼？」
「聖休安的下一任海盜王必須與考林—伊休里安有密切的聯繫，這也正是你們的人看中我的原因，但誰又能代表考林—伊休里安呢，看來有人已經對他們的合作者失去耐心了。」
「而我嘛，我自然不會綁死在一艘將沉的船上，這不，所以我就來了。」
方鴴沉默不語。
也就是說，無論是軍方，還是這位女海盜，他們都不再看好那位考林的國王陛下，與他的宰相一系的黨羽，她前來此處，與其說是給星門港一個人情，不如說是交一個投名狀。
雖然不知道布麗安公主在考林—伊休里安幹得怎麼樣，但看起來似乎進展還不錯，他完全可以嗅到這位女海盜頭子身上勃勃的野心，像這樣的人不會為了一個虛無縹緲的信念而改變決定的。
她顯然並不看好考林王室的未來。
他沒想到這番交談會深入到這個地步，難怪對方等到只剩下他一個人之後，才會向他開口。
他聽得出來凱瑟琳的坦率，顯然這一次，這位女海盜並沒有再向他隱瞞什麼，「所以為什麼慫恿我們前往巨樹之丘？」
「還記得我說過的麼，我出身自銀鏈島，所以其實我是巨樹之丘人，我在那裡還有一些夥伴，巴洛沙的計謀很成功，這場交手我損失也不小，在重新匯聚起力量之前我不得不隱忍。」
「我不會直接大張旗鼓地前往聖休安，當然我會給你們引路，但待在那裡並不安全，在我們擁有足夠的力量之前，前往巨樹之丘是最合適的選擇，在那之前，我希望你們庇護我——」
「凱瑟琳女士，你在聖休安角有船廠？」
「作為所屬於考林王室的私掠艦隊，你應當清楚這並不算什麼。」
「但你還能掌控那些資產麼？」
「私掠艦隊在聖休安並不只有一處錨地，我知道一個秘密地點，可以帶你們去那裡。當然，我現在已經信不過任何人，因此水手，船工，鍊金術士可能還需要各位另想辦法。」
方鴴沉默了片刻，內心在權衡利弊，他發現自己是將前往聖休安一行想得太簡單了一些，他之所以萌生了要改造——或者重新建造一艘七海旅人號的想法，其實更多還是來自於彌雅。
七海旅團已經事實上認可了這位海之魔女小姐的加入，但這件事太過非同尋常，現在各國都應當已經知曉了她正和他們在一起，在七海旅人號上。
但她的身份過於特殊，縱使國內官方從沒同意過那個提案——但事實上，她海之魔女的這個身份就是眾所目睹，為各國、各大賽區與一眾頂流公會所通緝。
而七海旅人號在艾音布洛克出了個大風頭，現在全世界都知道有這麼一艘新晉的龍騎士戰艦，只怕他們一抵達巨樹之丘，十二色鳶尾花、FNC、金夜之刃這些公會就會找上門來。
但如果說這個世界上還有一個地方獨立於各國、聯盟與眾公會勢力之外，除了妖精們所在的羅夏爾之外，也就只剩下聖休安角，自由者的天國，法外之地。
這裡是海盜的天堂，自由港內有的是造船廠，他們只要能找到其中一家願意接受他們委託的，改造好七海旅人號，就能掩人耳目地前往巨樹之丘。
就算最後身份暴露，說不定那時他們早已離開前往第二世界了。
然而現在看來，情況並不如他所想。
「想好了？」
凱瑟琳搖搖頭，「但不必急著回答，我希望你是我的合作者，但並不是要將你綁在我的船上，我還不至於拿這點兒事威逼利誘，何況至少有一件事我沒有說謊，你們救了我，我欠各位一條命。」
「不過我只是希望給你們提一個醒，前往聖休安不是那麼簡單的一件事，海盜們桀驁不馴，這一趟可能遠比你們想像之中兇險，如果你們拿不出這點勇氣來，我建議你們還是直接前往羅塔奧。」
「——至少那裡安穩，在秘羅殿也不是不能找到合適的造船廠，我在那裡也有一些門路，可以幫你們介紹一些朋友，就當作是還你們一個人情了。」
她忽然住了口。
回過頭去，看著夜鶯小姐俏立在船艙入口處，看著兩人。
她面上的表情像是並未聽到凱瑟琳與方鴴之間的交談，只走過來說道：「艾德，有些新情況。」
方鴴這才從這番對話之中回過神來，凱瑟琳一時間給他提供了太多的信息，從聖休安到巨樹之丘，自由海盜們，甚至於艾緹拉小姐，大貓人先生的安危。
但那個回答其實不言而喻，七海旅人號不會放棄任何一個船員——精靈小姐只是暫時下船，他可從沒同意過他們離隊，再說，艾緹拉小姐將他看作是自己的弟弟。
他內心中，自然也認定了這個精靈『姐姐』。
「什麼情況？」
「風元素探測儀上已經探測到一個較大的能量源頭，應當就是二等戰列艦『聖何塞』號，它在我們的西北面，距離我們應當不超過二十空裡。」
「『聖何塞』號上的風元素探測儀只會比我們的更大，更先進，我們發現了他們，帝國人自然早已發現了我們，從他們的航跡來看正是直衝我們而來的。」
愛麗莎臉色有些難看地說道：「從相對航速上來看，我們應該只能堪堪先抵達湍流區，但這裡還有另一個麻煩。」
方鴴意外地看了看她。
夜鶯小姐這才道：
「風元素探測儀在前方也同樣發現了大量的反應源，帝國人並沒有放過這條航道，他們在我們前面布置了一支艦隊，經過希爾薇德小姐分析，應當是布里亞諾斯本地的艦隊。」
「有多少？」方鴴問道。
「超過十艘船。」
短暫的沉默，以七海旅人號眼下的狀態幾乎不可能突破包圍網。
方鴴看著遠處天際浮過的不知名的島礁，沉吟了片刻。
凱瑟琳在一旁默默看著他，現在折向離開聖休安的航線還來得及，他們或許可以找到一條更安全的道路——至少暫時安全——或是衝破礁嶼，前方自然是自由的道路。
只是那道路上，還橫亘著最後一道關卡。
方鴴看向她：「羅塔奧的大陸橋在二十年前就斷絕了，而今沒有人可以從那裡前往第二世界。」
「所以？」
「我們的目標是聖休安，巨樹之丘，繼而通過天之扉，」方鴴答道，「這從一開始就沒改變過，所以你賭對了，凱瑟琳女士。」
凱瑟琳莞爾一笑。
「但帝國人可不好對付。」
「幸好只是不好對付，而不是不能對付。」
(本章完)
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