司空圖,河中虞鄉人,祖籍臨淮,字表聖,自號知非子,又號耐辱居士,晚唐詩人、詩論家,歷任光祿寺主薄、禮部員外郎、禮部郎中。黃巢入長安,圖退居河中,拜知制誥,遷中書舍人。不久,唐僖宗出幸寶雞,司空圖遂歸隱中條山王官谷,此後幾經遷移,終未出仕。朱全忠稱帝,以禮部尚書召,不赴,聞唐哀帝被害,不食而卒。
司空圖,少有文才,但不見稱於鄉里,後來以文章為絳州刺史王凝所賞識。王凝回朝任禮部侍郎,知貢舉,司空圖應試,擢進士上第,時年三十三歲,受到王凝讚許,名聲益振。不久,王凝因事被貶為商州刺史,司空圖感於知遇之恩,主動表請隨行。
王凝出任宣歙觀察使,召請他為幕府,朝廷授司空圖殿中侍御史,他因不忍離開王凝,拖延逾期,被左遷為光祿寺主薄,分司東都洛陽。當時,盧攜罷相,正居於洛陽,對他的才華和為人很愛重,常相往來共游。有一次,盧攜經過司空圖的宅第,在壁上題了一首詩稱讚他說:「姓氏司空貴,官班御史卑,老夫如且在,不用念屯奇。」後來,盧攜回朝復相,召司空圖為禮部員外郎,尋遷郎中。
黃巢起義軍攻入長安,司空圖的弟弟有個奴僕叫段章,參加了黃巢起義,曾熱情地向他宣傳起義軍的各種好處,勸他往迎起義軍,他不肯,便回到故鄉河中。後來,他聽說僖宗在鳳翔,便入拜見,被封為知制誥、中書舍人。
僖宗逃到成都,他追隨未及,又回到河中,回鄉以後,他既不同百姓往來,也不與官府聯絡,而是「將取一壺閒日月,長歌深入武陵溪」,「儂家自有麒麟閣,第一功名只賞詩。」
當時,王重榮兄弟鎮守漢中,很仰慕他的名聲,常多饋贈,他都拒絕不納,後騙他作碑文,並贈絹數千匹,司空圖就把絹堆放在虞鄉市上,任眾人取用。後來,他定居在中條山王官谷的先人別墅,在這「泉石林亭,頗稱幽棲之趣」的「世外桃源」里,每日與高僧、名士吟詠為樂。
唐昭宗即位,曾先後數次召他入朝,拜舍人、諫議大夫、戶部侍郎、兵部侍郎等職,他都以老病,堅辭不受。為此,他在王官谷莊園特地修了一個亭子,取名叫「休休亭」,並寫了一篇《休休亭記》以明其志,還自號「知非子」「耐辱居士」,又作了一首《耐辱居士歌》,反覆詠嘆「休休休,莫莫莫」,表示自己「寧處不出」的心志。
其家有藏書7400卷,其中有不少是道家、佛家經文,根據其詩歌稱:「儂家自有麒麟閣,第一功名只賞詩」,其「麒麟閣」當為其藏書之所。
朱全忠扶持朝政,遷都洛陽,召司空圖為禮部尚書,他佯裝老朽不任事,被放還,司空圖聞唐哀帝被害,不食而卒。
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