義存,俗姓曾,福建泉州南安澗埕村人,世代信奉佛教的家庭。自幼養成對佛教崇敬而親切的感情,9歲時就要求出家,父母不允,12歲隨父游莆田玉澗寺,遂留寺不回,禮寺僧慶玄和尚為師,隨侍五年,17歲落髮為僧,改名義存。
武宗降旨「毀佛教,復僧尼為民。」,義存被迫還俗,但他奉佛的信仰毫不動搖。不久,他來到今福州北峰芙蓉山晉見弘照法師,被收留為弟子。禁令廢除,恢復佛教活動。義存北游吳、楚、梁、宋、燕、秦等地,28歲的義存在幽州受具足戒,再次出遊江南各地名山大剎,受法於湖南武陵德山寺清鑒禪師。
義存回閩,居於今福州郊區芙蓉山石室,門友行實和尚促其出山,同到象骨峰結庵建院,先創庵於檉洋映涼台之北。在里人及官府資助下,建成當時閩中規模最大的寺院,時遇應天節,唐僖宗賜額「應天雪峰禪院」,賜號「真覺大師」,御賜紫袈裟。
義存在雪峰,一面籌資建寺,一面弘宗演教,「四方衲子云集,至無容所,僧眾盛時多達1500餘人。門下高僧輩出,分為54支,其中雲門宗創始人文偃是義存的嫡傳弟子;法眼宗的創始人文益是他的三傳弟子,這兩宗的佛教徒都尊雪峰為「祖庭」,他們分別成為晚唐五代禪宗中的五宗之一。
此外,福州玄沙院的開山祖師備、福州怡山長慶寺的中興祖師慧棱、福州鼓山湧泉寺開山祖神晏、越州洞岩寺的可休,信州鵝湖的智孚等皆出於義存門下,後來他們各自擁徒說法,成為一方開山之祖。
境內兵連禍結,戰雲密布,山居不可寧處,義存再游吳越,轉至浙江四明山避亂,並在浙江四明山脈結廬為庵廣傳佛法,普渡眾生。王審知入閩後,安定社會秩序,建立地方政權,奉行崇佛政策,迎回義存,大加禮遇,還時常迎請義存住進節度使府,為僚屬官將談經說法。王氏政權資助義存將寺遷至陳洋,經過義存多年努力,境內佛教大行。
義存示寂,世壽87歲,僧臘59年,閩王遣子王延稟主祭,埋骨難提塔,著有《雪峰清規》、《雪峰語錄》等傳世。
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