咸恆紀：恆變無極 第22章 到達青華城
夕陽西下，天際被塗抹上一層夢幻般的紫紅色，宛如醉人的酒液傾瀉在雲霞之上，又緩緩流淌至天際線，直至浸染整片大地。那紫紅之光如詩如畫，濃烈而不失柔和，將車隊的身影拉得悠長，宛如一幅剪影鑲嵌在天地之間。車隊沿著官道穩健行進，兩側是皚皚白雪覆蓋的田野，純淨無瑕，與天邊的紫紅交相輝映，構成一幅冰火交融的壯美畫卷。
這是一支非同尋常的車隊，每一輛貨車都並非由傳統的馬匹牽引，而是憑藉陣法吸收靈氣自行驅動，車輪猶如有了生命般自行旋轉，悄無聲息地推動車輛前進。駕駛室里，每位駕駛員都身裹厚重的衣物，仿佛一個個碩大的粽子，僅露出一雙明亮的眼睛，專注地操縱著方向盤，掌控著車輛的航向。這十輛貨車組成的車隊，宛如一支沉默而高效的機械舞者隊伍，沿著官道精準地踏出它們的旅程。
頭車的駕駛室內，氣氛尤為輕鬆愉快。中間穩握方向盤的是車隊隊長趙明，他身邊坐著兩位少年，劉宏與崔岩。儘管二人衣著單薄，卻絲毫未顯寒意，皆因他們已修煉至鍊氣中期，對於外界環境的適應力遠超常人。對於修真者而言，踏入鍊氣期便意味著能自如抵禦一般氣候變遷，除非遭遇極寒酷暑或極端惡劣的地域，否則自然環境已難以撼動其身軀。
三人談笑風生，話題逐漸轉向了青雲宗的內部事務。劉宏饒有興趣地詢問趙明是否知曉宗門內的一些鮮為人知之事。趙明微微一笑，娓娓道來：「我自幼便是青雲宗撫養長大，是個孤兒。我出生在青雲城外的青雲鎮，正是宗門收養了無數像我這般失去雙親或是遭遇不幸的孤兒，給予我們庇護與教育。」
他接著解釋道：「宗門會根據我們的天資進行篩選。資質上佳者會被收入宗內悉心培養，有望成為青雲宗的未來棟樑；而如我這般天資平平，則留在宗外從事各類輔助工作，能在宗門的庇護下安身立命。普通人無緣踏入宗門半步，只能在外圍為宗門效力。」
劉宏聽罷，提出了一個困擾他與崔岩已久的問題：「我在宗門內時常留意到，無論是領取任務的還是經營攤位的鍊氣期修士，大多是我們這般年紀，或者略大一些，卻極少見到年長的鍊氣期修士。為何宗門內鍊氣期的修士幾乎都是十幾歲的少年？」
面對這個問題，劉宏與崔岩眼中閃爍著好奇的光芒，他們並不確定身為外門人員的趙明是否知曉其中奧秘。然而，趙明卻給出了肯定的回應：「關於這個問題，我恰好有所了解。這與青雲宗選拔入門弟子的方式密切相關。」
趙明頓了頓，繼續解釋：「青雲宗每隔十年便會舉行一次大規模的開山收徒，面向天下廣納英才。除了宗門長老在遊歷過程中偶遇天資卓絕的孩童直接收入門下之外，絕大多數弟子都是通過這十年一度的大開山門選拔進入宗門的。每當此時，從剛剛出生的嬰孩到十二三歲的少年，來自四面八方的家庭都會帶著自家孩子前來參與選拔。然而，一旦過了十三歲，宗門便不再接納，認為這個年齡段之後，人的根基已定，再難有大的突破。」
趙明語氣沉穩地補充道：「還有一個至關重要的原因，關乎宗門對弟子生涯規劃的嚴謹態度。倘若一位弟子年滿二十歲，仍未能突破鍊氣期，宗門通常會安排其前往宗門外的各個據點任職。在這些據點，大型城市的管理通常由築基期修士擔任領頭人，輔以眾多鍊氣期修士協理。然而，並非所有鍊氣期修士都能成功晉升至築基期，對於那些年歲漸長、晉升無望的弟子，宗門會鼓勵他們赴據點工作，以此賺取更多的靈石用於個人修煉。特別是在中小型城市，由於缺乏築基期修士坐鎮，這些鍊氣期弟子往往成為青雲宗在當地的實際代言人，其權力之大，可想而知。」
劉宏與崔岩聽聞此言，心中豁然開朗。原來，宗門之內之所以少見年長的鍊氣期修士，是因為他們大都已在二十歲時被派遣至宗門外的據點，留下的是那些堅信自己有望突破至築基期的年輕弟子。若有人預感到晉升無望，很可能提前選擇離開宗門，轉而在外部世界尋求發展。
隨著談話的深入，夜幕悄然降臨。趙明敏銳地察覺到光線的變化，不疾不徐地開始減緩車速。後車駕駛員見狀，依次跟進，放緩前行的步伐。當天空完全陷入黑暗，車隊自然而然地停靠在官道旁的荒地上，一輛接一輛，形成一個堅固的環形防禦陣勢。隨後，眾人在車隊中央升起篝火，準備就地休憩。
此刻，劉宏取出一隻陣盤，將其深埋於地下，繼而雙手結印，指向陣盤。剎那間，陣盤綻放出迷濛的白霧，如同輕紗般將整個車隊溫柔包裹。這陣法並無其他繁複功能，唯獨擅長隱蔽行蹤。一旦有不明生物或陌生人闖入陣法範圍，陣法會立即發出警報，確保車隊成員能在第一時間得到警示。對此，金雲天曾有過親身經歷，最有發言權。
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然而，車隊中的其他普通工人對眼前景象一無所知，見車隊瞬間被白霧籠罩，不禁驚恐失色，發出陣陣尖叫。劉宏見狀，立刻起身安撫眾人：「諸位請保持冷靜，這是我在布設的防護陣法，旨在保護大家免受外界侵擾。今晚大家可以安心休息，無需擔憂守夜之事。無論有陌生人靠近還是有不明生物闖入，陣法都會自動發出警報，到那時再起身應對即可。我和崔岩作為修真者，守護大家的安全是我們的職責所在。你們只需專心休息，無需像以往那樣輪流值守夜班。有我們在，你們盡可放心。」
在劉宏的安撫下，工人們的情緒逐漸穩定下來。他們有序地整理行裝，取出睡袋，裹緊厚重的衣物，鑽入溫暖的睡袋中，漸漸進入了夢鄉。趙明向劉宏與崔岩點頭致意後，亦拿出了自己的睡袋進行休息。
夜風呼嘯，雪花飄舞，發出低沉的嗚咽聲。劉宏與崔岩二人則各自登上一輛貨車頂部，盤膝而坐，開始了深夜的修煉。他們在這風雪交織的喧囂聲中，心神合一，全神貫注地沉浸在修煉的境界中，任憑外界如何紛擾，內心始終如止水般平靜。時間在靜謐的修煉中緩緩流逝，直至東方破曉，曙光初現，新的一天在金色的晨曦中拉開序幕，兩位少年修士才緩緩睜開雙眼，結束了這一夜的修行之旅。
天空剛剛泛白，一縷陽光穿過霧靄，料峭寒風吹盪在身邊。人們紛紛起身，忙碌地挖掘土灶、架起鐵鍋，開始準備早餐。炊煙裊裊升起，瀰漫著誘人的飯菜香氣，喚醒了沉睡一夜的車隊。眾人飽餐過後，精神煥發，車隊再度啟程，繼續漫長的旅程。
時光匆匆，轉眼間三天過去。在這短短數日內，他們途經了兩個繁華城市與眾多鄉鎮，但並未停留。對此，趙明向劉宏與崔岩解釋，這些城市距離青雲城過近，適宜由其他短途商隊負責貿易往來，他們所從事的則是遠距離的商業活動。劉宏與崔岩二人並無異議，畢竟他們的主要任務在於護送，而非參與商業運作，加之自身缺乏商業經驗，便欣然接受趙明的安排。
出行第三日的傍晚，夕陽斜掛天際，車隊終於在日落之前抵達一座中小型城市——青華城。相較於劉宏與崔岩曾見識過的青州東部門戶柳林城，青華城顯得更為小巧，其選址似乎並不符合常規建城條件。然而，「世上本無路，走的人多了便成了路；地上本無城，聚居的人多了自然就有了城。」青華城的存在，恰恰印證了這句古老的智慧。
青華城之所以能吸引大量人口匯聚，關鍵在於它擁有一條舉足輕重的產業鏈——青華草產業鏈。青華草作為煉製各類丹藥不可或缺的調和性輔料，其價值隨生長年份不同而有所差異，可應用於鍊氣期、築基期乃至金丹期丹藥的煉製過程中。圍繞青華草的採集、種植與深加工，青華城及其周邊地區形成了完整的產業鏈條，涵蓋了從野生挖掘和人工培育，到精細加工的各個環節，且全屬勞動密集型產業。每年，青華城為青雲宗提供的稅收頗為可觀。
當車隊接近青華城邊界時，映入眼帘的是一片片特殊的農田。田中種植的並非尋常作物，而是青華草。每塊田地都被一層微光籠罩，每塊農田上的陣法仿佛劉宏前世記憶中塑料大棚般的存在，能調控內部溫濕度，為青華草營造出最適宜的生長環境。劉宏見此情景，驚訝不已，而其他工人卻神色如常，顯然對此已司空見慣。
劉宏忍不住詢問趙明：「你們經常能看到這樣的靈藥種植田嗎？」
趙明答道：「沒錯，我們常年遊走各地，時常會遇到這類高標準的靈藥農田。它們均受到特定陣法的保護，不僅能隔絕外界干擾，還能自主吸收天地靈氣進行運轉，只需要預先設定好各項參數即可。這種利用陣法培育靈藥的方法相當普遍。」
劉宏與崔岩聽聞此言，皆感震撼。如此高科技含量的靈藥種植方式，對他們而言無疑是一幅前所未見的畫卷，這與他們此前生活的偏遠之地形成了鮮明對比。
車隊並未駛入青華城內，而是沿著一條蜿蜒小徑轉向，徑直來到小路盡頭的一家客棧。這家客棧位於青華城郊，周邊開闊，有足夠的空地供車隊停放。從車隊成員熟絡的動作來看，他們顯然不止一次造訪此處，對客棧及周邊環境極為熟悉。夜幕即將降臨，青華城的輪廓在晚霞餘暉中逐漸模糊，而車隊則在客棧外安然落腳，準備在此度過寧靜的夜晚，明日再繼續他們的遠行之旅。
夜幕降臨，青華城的輪廓在風雪中若隱若現，猶如一幅被冰霜覆蓋的水墨畫卷。城外，一座簡樸而堅固的客棧為過往的旅人提供了一處避風歇腳之地。此刻，商隊隊長趙明率領著他的隊伍，還有劉宏崔岩二人，一行人疲憊而有序地步入客棧，期待著在這一夜得以休整，養精蓄銳，以應對明日進城後的繁重交易任務。
客棧內，爐火熊熊，熱氣蒸騰，驅散了冬夜的寒意。工人們停好了運載貨物的車輛，紛紛找尋各自的房間，準備享受難得的安寧。劉宏與崔岩則在角落裡相對而坐，兩人默契地交換了一個眼神，那是歷經風雨的同伴間無需言語的默契。他們明白，在這風雪交加的夜晚，更要小心謹慎。
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與此同時，城內一處尋常巷陌深處，一幢毫不起眼的民房燈火微弱卻異常靜謐。屋內，數人圍坐於一張圓桌四周，他們的面容在搖曳的燭光下忽明忽暗，讓人看不真切，透出幾分神秘與陰鬱。
「諸位，年關將至，」一位人率先開口，他的聲音低沉而有力，如同石磨碾過穀物，「今年的賬目，我們必須細細清算一番。」
另一人接口道：「青華草的豐收，無疑是上天賜予我們的厚禮。產量之豐，遠超歷年。如此良機，若能妥善利用，我等豈不是又能大賺一筆？」
「話雖如此，」第三人接話時，眼中閃爍著狡黠，「但今年我們已借庫房失火之名，隱瞞了大量的青華草產出，大大充實了我們的錢袋。如今歲末將至，我們需另覓藉口，以遮掩這筆額外的財富。」
此時，第四人撫須微笑，似乎胸有成竹：「何不用這連日的大雪做文章？就說雪勢過猛，導致陣法受損，大批青華草受凍而亡。此番天災人禍，足以讓青雲宗高層信服。」
眾人聞言，皆點頭稱善，眼中閃爍著貪婪的光芒。這看似尋常的對話，實則是他們精心編織的謊言之網，意圖通過偷稅漏稅、瞞報產出的方式，將公家的財富竊為己有。從他們的對話可以看出，他們必定是城中的實權人物。若非擁有實權，根本不可能討論這樣的事。他們行事謹慎，選擇在這偏僻民房中密會，正是為了避開那些可能對他們心生懷疑、不願同流合污之人。這間民房，便成了他們罪惡勾當的庇護所，藏匿於城市的陰影之下。
然而，這一切，身處城外客棧的劉宏與崔岩全然不知。他們正沉浸在久違的寧靜中，各自整理思緒，為次日的護商任務作最後的準備。趙明隊長亦是滿臉倦容，但他深知責任重大，強打精神，逐一檢查商隊的各項事宜，確保一切按計劃進行。
窗外，風雪依舊肆虐，仿佛要將天地間的秘密悉數掩埋。客棧內的鼾聲此起彼伏，唯有守夜的夥計偶爾起身添柴，打破夜的沉寂。然而，在這看似平常的夜晚，一股暗流正悄然涌動，預示著即將到來的詭譎變故，他們即將經歷一場巨額財富與權力的遊戲。
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