從村里逃荒出來,她將常家視為恩人,沒有常府,她該和阿芒一樣的命運。
也許和其他被賣給老男人做小老婆的女孩子一樣悲慘。
常府給了她選擇的機會,也給了她自由的機會。
下獄那次,常家子侄重病死了幾個,傭人則死了一半。
獄卒看在常家位份,不大為難這些主子們。
可傭人算個屁,抽鞭子不給飯,生病了聽死由命。
連張大娘都死在牢裡,其他三等奴才死得更多。
為著夫人的信任,她又躲過此劫。
因為去了常家,她沒挨過餓受過凍,沒當青樓女,沒在未成年給老男人做小老婆,還識字念書開了蒙。
恩重如山,不過如此。
她付出所有力量去報答這份恩情。
可她看到了外面,見識過廣闊的天空,便不想再囿於牢籠。
她想要更廣闊的天地,若是老百姓的日子變好了,而這「變好」中,有她秦鳳藥微薄的一點點力量,她也很高興。
人總是要面臨選擇的。
也總不會被人所理解,都是常態。
她坐在池中,被熱水明明地裹著,想得入神,直到聽到金玉郎的吼叫,才回過神。
「鳳藥!」聲音就在門口,感覺人已進來了似的。
「怎麼了,喊什麼。」
「我以為你暈在裡面了,喊了你幾聲都不回答。快出來吧,泡得久頭暈,先吃飯。」
鳳藥擦了頭髮,穿好衣衫。
玉郎等在外面,見她出來伸手去扶,一切都那麼自然。
她頭髮還滴水,他拿了條干毛巾搭在她頭上,幫她擦頭髮。
她頭頂只到他下巴,像個小姑娘似的乖乖由他擦。
「腳踝如何?」
「疼。」
「疼還抓到一隻野雞,看把你能的。」
「多養兩天,好些了給我炒個菜,青石鎮那頓飯我惦記多日了。」
「不給你炒。」
「那不行,抵你食宿費。」
「青石鎮你吃我的住我的,連坑我都給你挖好了,你拿什麼結算。」
「我再出門,看到好看首飾還照著給你打。」
——賭書消得潑茶香,當時只道是尋常。
過了三天,青連來說王府和常家都在找鳳藥,特別是常牧之,來找青連多次,每下朝就堵住自己,逼問鳳藥去了哪裡。
青連最後受不了他,就混賴起來,讓他去問問自己妹妹,是不是逼鳳藥一起侍奉六皇子,鳳藥不願意才跑了。
四皇子那邊的事瞞得鐵桶般,竟沒走漏一絲風聲,只有皇上心中清楚。
那本賬冊已交給皇上,只是現在並非處置官員的時機。
朝局搖搖欲墜,一旦亂起來,禍至滅國也有可能。
要按規矩處置官員,大約是連朝也不必上了,官們幾乎個個宿娼。
歡喜樓這樣的招牌,誰沒光顧過。
四皇子私養府兵,手握虎奔營兵權。
但御林軍與鐵騎營,兵馬府台與皇城提督都不在他手中,他沒有把握才不敢逼宮。
若給他這樣的機會,他會如何?
賬冊在手也不能有所行動。
外省兵馬節制權,也該移移權柄了。
青連心慌的不行,他找不到阿芒了,去了歡喜樓幾次,梅綠夫人一臉淡定說阿芒不在。
叫了別的姑娘來服侍,他不敢堅持要看阿芒,怕露出破綻。
鳳藥拿到賬冊,按約定第二天,他在約定地方等阿芒,從日中開始等了兩個時辰,她也沒來。
青連趕緊去歡喜樓,直接點了與阿芒要好的姑娘,問了說阿芒一大早坐車出去便再沒回來。
來接的車子高大華麗,但以前沒見過,來接的人只叫了梅綠夫人,沒進來,所以連接的人也沒看到。
鳳藥本打算這天為玉郎好好燒頓飯,還提前準備了她喜歡的「玉泉春」,她遺憾地看看玉郎,對方與她相視,安慰地一笑。
待回過頭已換了冷峻模樣,略沉思,「只能來硬的。」
「怎麼做?」青連和鳳藥異口同聲問。
……
凌晨時分,一室喧囂落幕,偶爾傳來一聲嬌笑,整個歡喜樓脂粉香濃。
有人送客至室外牌樓處,歡喜樓的燈火寥落,啟明星已經升起。
梅綠夫人送貴客出樓,目送對方遠行,方回頭,卻奇怪自己隨身跟著的幾個小廝不見了人影。
她四處張望,牌樓在地上投下巨大影子,從影子處浮現出人的模樣。
黑衣人仿佛是黑暗化身,由黑暗而來,利落地上前,在她還沒反應過來時,一伸手將面巾蒙在她臉上。
她軟軟倒地,另一黑衣人無聲出現,伸手接住她,兩人首層兩端將人抬起,放入一輛停在道旁不起眼的車上。
牌樓後扔著幾個梅綠夫人的小廝,他們已經全無氣息。
梅綠夫人被冷水潑醒,火光映在她臉上,周圍黑得伸手不見五指。
她被五花大綁在椅子上,掙扎了一下,她發現那椅子是固定在地上的。
她的兩隻手臂被分別綁在兩隻寬而平的鐵扶手上,只綁到手腕處,手掌仍能動彈。
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一個低沉的聲音問她,「阿芒在哪?我只給你三次機會,現在是第一次。」
「她跟著豪客私奔了,連自己的財物都拿走了,不信可以問樓里的姑娘。」
「第一次用完了。」
男人的聲音毫無感情,「你常用右手拿那隻帶刺的鞭子抽姑娘們?如果沒有大拇指是不是應拿不起鞭子了。」
一個蒙面人,拿著閃著寒光的刀走過來。
「等下,你們不知道我是誰吧,我可是……」
那人像個機器,毫無停滯,利落地拉起她那隻放在鐵扶手上的手指,砍瓜切菜般,她的拇指消失了。
刀很鋒利,血噴涌而出時,她不痛,疼痛是隨後洶湧襲來的。
「給她上藥。」男人命令。
蒙面人從懷中拿出一瓶藥粉,當梅綠以為是止血的藥時,那人用兩指捏起一點粉末灑在傷口上。
一股比切割更疼痛一百倍的蟄痛、刺痛、夾著痛癢感襲來。
讓她原先下定的決心一點點崩潰。
她之前恐懼背後的四皇子,那是個暴虐冷酷的男子,情緒無常,每見他,她都提心弔膽,哪句話沒說對,莫名就吃上兩耳光。
這還是對親信,對樓中的姑娘,打罵是輕的。
他會讓她們做連畜生都想不出的事。
梅綠一直懷疑他精神有問題,可她惹不起,而且四皇子是有恩於她的。
恩情她早報答完了,原先的感激全部被恐懼替代。
她想好了,對方如果要殺她,殺掉就算了。
可這疼痛,她無法忍受。
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