中歐紀元幻世錄 八十六、為何奔去

    「感謝阿諾德子爵大人，我由大人你那裡已經得到足夠的多了。」

    安娜夫人莫名其妙地低下了頭，讓人看似是對阿諾德的敬意，她卻是幸福地看著自己的肚腹，似有什麼。

    「伯爵夫人，阿諾德大人永遠不會許下兌現不了的承諾，正如大人的名字一樣，鷹一般的騎士，誓言與承諾高於一切。」費迪南德得意洋洋地賣弄知識，更為討好眼前哪位美艷的貴婦，甚至忘記自己的身份和職責。

    閒聊和寒暄過後，阿諾德丟下了費迪南德以及劍士和民兵三十來人，便命卓洛帶領餘下的隊伍和農奴回去。而自己卻停在了法蘭堡的大門前，牽動著手中韁繩。那老舊的皮革凍得僵硬，如同凍結的心一樣，在用寒冷刺激著自己。

    胯下的役馬已經有四歲多，冬季前得到了充足的填養，現在正是狂傲之時。它似乎感受到主人的心思，搖頭嘶叫，把雪白的地面刨出黑色的泥土。

    站在不遠迎送的安娜夫人和費迪南德懷疑阿諾德是否想留下，心中各有喜憂。坐在役馬背上的阿諾德，只是一副冰冷如霜的背影，不稍片刻隨胯下馬匹邁開的步伐而逐漸消失大門前。

    見自己的主人阿諾德策馬而來，公會劍士驅使農奴們邁開腳步，好讓在更為寒冷的夜來臨之前，能夠找到一個躲避寒風的低洼樹林或山洞。

    呼律律的馬聲，在卓洛耳邊響過。披上風霜，白如雪，冰冷滿帶憂傷，阿諾德勒馬攔在了隊伍的前方。

    「阿諾德大人，請問是否有什麼事情？」

    凝固片刻的阿諾德，就像是沒有融化的冰雪一樣，在受到觸動之下，緩緩滑落的雪堆一樣。究竟是什麼讓這位英雄人物臉帶憂傷，沒有生氣，婉如冰雪。

    「你們先回去，讓老學士和修士主持格蘭特的事務，協助圖本斯這幾天暫代我管理。」沒等卓洛反應過來，阿諾德已經猛地策馬，揚起雪土，絕塵而去。

    熙熙攘攘的格蘭特城，濃縮精簡的城下，如今人口已多達數百人。手執羊皮記事本的稅務官跟隨著治安官爾蘭挨家挨戶做人口調查，密密麻麻的記事本只有寥寥幾頁是稅務相關，其餘大多是記載著哪家哪戶住著幾個人。

    頗有微詞的稅務官認為這根本是不稱職的工作，卻無奈堅忍爾蘭騎士的各種指示。只要領主大人回來，我必定要提出申訴。

    「幸虧阿諾德大人早有設想，若不然，哪能容得下這幾百流民。」風中瑟瑟的士兵對稅務官訴說領主的英明。

    慕名而來的稅務官不過是名可憐兮兮，落魄無根的鄉村貴族，依靠那藤瓜相連的關係。恐怕如今也與流民無異，在可怕的卡羅艾恩遊蕩徘徊，躲避強盜和人販，惶惶不可終日。

    「但這些日子我都沒看到領主大人啊？」稅務官的日子還不到幾天。每天不是收取略帶餘溫的銅板或工藝品，而是把寶貴的雙手露在寒風中，生硬地寫記著人物地點和時間。悠然的領主，難道對錢的欲求，比起一堆無用的人名要有用？稅務官深感疑惑，一直纏繞腦中迴蕩。

    爾蘭敲開了靠近城堡的一戶人家的門，原本是套路一般的詢問。名字，歲數，來自何處，會些什麼，做過些什麼。開口的竟然是爾蘭騎士，被他們暗裡地說是女人的騎士。

    「艾爾？！你怎麼會在這裡！」

    撓著頭的艾爾就像跟漢克能夠匹比的熊一樣，堵塞在門前，嚇得稅務官慌張後退了兩步，迎來同僚遭笑的視線。

    隨著身後傳來一陣嬰兒哇哇的叫聲，艾爾靦腆地笑了笑「芭芭拉她希望能夠在這裡開個鋪，不久前我向馬克學士取得了這房子的所有權。」接著又是一陣子燦爛的笑容。

    「是嗎！恩，我知道了。」爾蘭轉身對新來的稅務官說「格蘭特大道，一號，布魯克家族，艾爾?莊尼?布魯克和他夫人芭芭拉?布魯克，還有他們的小布魯克。共三人，職業是領主護衛，來自象牙灣。」

    手指僵硬書寫的稅務官實在難以理解這裡的一切，領主的護衛不應該有權居住在領主的城堡內，能隨時隨地守護領主，相應領主的召喚嗎？然而卻荒誕地擁有自己的物業，一所房屋，還可以開設副業，這種怪異荒誕的事情，讓人摸不著頭。

    似有不約而同的感覺，帶隊返回的卓洛和行商而回的圖本斯，他們都聚到艾爾的家門前。各自遣散隊伍的人後，幾人應邀而入，走進了艾爾的新房。一臉無趣和眾人素不相識的稅務官也被爾蘭給強拉進艾爾的屋子。

    我寧願和士兵到南蠻酒館的分店裡去喝酒，為何偏要拉上我這個局外人。

    「阿諾德回來了？」圖本斯以同等的身份說話，讓稅務官抱著羊皮記事本打量對方。圖本斯把綠袍子裡面的拿出來了大笑兩瓶東西，遞給了艾爾「這是蜂蜜和蜂蜜酒，可別搞混，讓小布魯克成了酒鬼。就像他的祖父，鐵匠大師巴隆那樣。」

    尷尬的艾爾解釋道「他已經戒掉酗酒的習慣，喝水比喝酒要多得多。」

    「龍舌蘭嗎？」那可是阿諾德研配的烈酒，雖然數量不多，但無色的白酒，喝起來卻是濃烈得像被人往腹部捶一拳「那也是水一樣的東西。」

    暖烘烘的房子傳來一陣歡樂的笑聲，未曾掛上匾牌的掛架上鐵鏈嗦嗦迴響。

    「話說回來，大人的去向……」

    「大人似乎回去了法蘭堡。」說著卓洛把法蘭堡給大家細說了一遍，把那個由女人組成的城堡，說成了伊甸園，男人的天國，更把勃朗寧伯爵夫人說得如同天使女神。

    所有人意味深長地笑了起來。如此闊大的領土，卻沒有一位夫人的領主，這是十分不正常的事情。若果這位西境的拯救者，普隆的英雄遭遇不幸，那麼這片稍有起色的地方將不復存在，如海浪沖打岸邊細沙，撫平抹掉。既然現在阿諾德有此意向，所有人都是由心祝福。

    「領主大人為何奔去那破落的孤城？那樣對領主大人的名聲會有損害。」稅務官不合時宜地插嘴，引來了人們的好奇。

    乾咳兩聲的爾蘭騎士舉著酒杯站了起來，對著圍在桌前的同伴們介紹自己的稅務官「他是格蘭特的稅務官，奧拓?格林斯頓。來自西西里湖的一處鄉村，是家裡面的老三，他的父親是雷茲納克?塔利亞親王旗下的騎士，一名榮譽的騎士，史矛艮爵士。為血戰在蘇萊德戰場上的英雄們乾杯！」

    「乾杯！為蘇萊德的英雄們乾杯！」

    孱弱的奧拓根本不是騎士的料子，誰都看得出來。不論稅務官的衣服如何寬大，卻無法掩飾他瘦弱的身軀，只會拿筆卻不會使劍的騎士之子。或許奧拓能夠成為出色的學士或修士，卻永遠不可能成為出色的騎士或領主。他不會使劍。

    爾蘭並沒有說出奧拓他父親臨死前的遺願，只需實現他的願望便可。伴隨斯丁克子爵一同逃離鳴鎮的爾蘭，只能眼睜睜看著蠻族的兇殘屠戮，史矛艮爵士是死在捨生取義之下，用自己和守軍的生命擋下了蠻族的攻擊，換取了斯丁克和一些散兵的逃脫。最後如願地陪同他的主君雷茲納克?塔利亞親王，一同葬身於鳴鎮上。

    不知為何眼角濕潤的奧拓酸著鼻子高舉起酒杯，為祭奠亡父高聲乾杯，一飲而盡。

    每個人都有他的故事。為履行騎士的職責，格林斯頓一家舉債纍纍，招募了些農兵，全部投入到蘇萊德那無底洞一般的戰場上去。采邑被變賣，農奴被變賣，連家裡的破杯碟子，稍值錢的都變賣。最後還是有著一筆還不清的債務。

    躲避債務的大哥帶上家裡最後的一把劍離家出走。病入膏肓，日益衰弱的母親也在不久離開人世，連埋葬的錢都是依靠奧拓代人記寫信件辛苦換來的。當債主上門的那天，奧拓連保護自己姐姐的能力都沒有，被敲暈丟置荒野，沒有了家人和家的人，彷如隨風飄蕩的孤葉。

    直到那沒有巧合的偶然，遇上了爾蘭委託的賞金獵人，把躲在樹底下抱著粗木，餓腸溜溜，瑟瑟發抖的奧拓帶到爾蘭的面前。

    「放心吧！我們的稅務官，你的擔心永遠只會瞎擔心。」卓洛靠了過來，套近乎地拍了拍這位瘦弱的傢伙。

    帶著笑意的圖本斯小喝一口蜂蜜酒解釋到「雖然名聲會不太好，但我們都願意接受。理由是什麼？那當然是伯爵的名銜，這樣阿諾德便可以直接繼承勃朗寧伯爵的家族，連同法蘭堡一同收攬治下。這事情可是有好有壞。但只要經過主神的見證，當今的杜魯門皇帝也不能說不，甚至會歡欣送上真摯的祝福和問候。」

    「騎士們將會擁有他們的采邑，阿諾德大人將會擁有更大的統治權。」爾蘭興奮地補充到，仿佛已經看到了光明的大道正漸漸敞開，勝利與光榮的純白雙手，正迎接邀請他們。