位於帝國中部靠近坦布爾山脈的金姆波特鎮,最近正迎來每年一度的冒險者大潮。
靠近坦布爾山脈的山腳總是擁有延綿不絕的森林,這一部分如果按照神話來判斷的話應當是屬於神狼的前腿部分,因而它的地勢也不同於其他地區,要更加複雜得多。
複雜的地形造就了千奇百怪的魔獸,因此原本只是因為礦產而建立的林邊小鎮,最後也逐漸演變成了狩獵者、冒險者們的臨時營地。
矮人們的鐵匠鋪隨處可見,各種塗著保護油的兵器掛在店鋪的門口,在陽光的照射下閃閃發亮。
旅館林立,富有地區特色的招牌最久遠的可以追述到上個世紀,只是掛著的招牌還是那般,旅店卻已經在老闆笑得合不攏嘴的表情之中擴張再擴張,變得無比龐大。
稚氣未脫的菜鳥們和成熟老練的傭兵隨處可見,前者是來這邊歷練的,而後者,則是為了賺錢而來。
這個季節剛好是森林中的中等魔獸,白尾郊狼產子的時刻。
這種屬性平衡,沒有什麼地方特別突出的中級魔獸特別適合當作集團戰獸飼養,因此也有許多大型的戰爭傭兵團,亦或者貴族私兵會批量購入。而老練的狩獵傭兵和獨立冒險者們也就趁准了這個時節,提著一種特製的有將近二十個分隔的籠子就跑到了這裡。
倘若能夠將這個籠子全部裝滿,等到賣出的時候他們能夠賺很大的一筆錢。
但那些郊狼也不是好對付的,身為中級魔獸的它們不像低等的風狼,不僅僅外觀上要帥氣得多,連帶著對能量的運用也高級了不少,因此大部分傭兵都會穿上厚實的板甲,請一位術士或者鍊金術師為他們附著上抵禦魔法的咒符。
總之不論對小鎮居民還是冒險者們來說,這一兩個月都是收穫的時期。
「吱呀——」遮光用的內門被輕輕推開,忽然投入的光線使得坐在裡頭的不少傭兵和冒險者們都下意識地看了過去,只不過待他們看清楚來人,都只是轉過了頭,繼續做著自己的事情。
只有小部分人嗤之以鼻,小聲地朝一旁的友人說道:「又是一群菜鳥,真是,每年都有這麼多的人想要跟著來送死的」
「……」進來的小團體為首那人留著一頭半長的金色頭髮,臉上淡淡的絨毛證明了他尚且在少年的年紀,聽見這人這麼說,少年濃厚的雙眉就皺在了一起,臉色一沉就想著朝對方衝去,但是一隻手從一旁伸了出來,按在他皮甲的胸口上,阻止了少年的行動。
「希亞!」他轉過頭去,那是一個將一頭棕色長髮別出心裁地綁成辮子的少女——她長得一般,臉上還帶著淡淡的雀斑,但是翠綠的瞳孔里透露出來的冷靜卻令人眼前一亮。
「別鬧事,約翰,那些人是職業傭兵」她開口說道,話語中溫婉的發音表明了少女是南方出身的人,而後方另外的四名同伴也都上前來,朝著叫做約翰的少年略作勸解。
這些年輕人們都穿著款式類似的皮甲,從邊角處的磨損和貼身的程度,以及他們武裝帶的那教科書般的位置和綁法可以輕易地判斷出是某個學院的畢業生。
而反觀職業傭兵們,他們的護甲則要花樣繁複得多,不論是鎖甲還是板甲,乃至於武裝帶,都是經過了按照自己習慣而進行的改造,其中一部分人的護甲還有著不少的髒污,看起來十分邋遢。
「服務生!」這群少年人坐下來以後,為首的約翰舉起了手,朝著吧檯那邊喊了一句。
他十分有禮貌的模樣使得場內粗鄙的傭兵們爆發出了一陣不小的笑聲,只是等到聽到話語的人由吧檯後面走出時,其中不少人都下意識地安靜了下來。
「呃……」約翰和小隊中的另外四名男生都下意識地呆了呆,因為走過來的人不論氣質還是長相都十分出色。
「您好,請問要點什麼」穿著黑白長裙,頭上戴著防髒污的女僕頭巾,臉色平靜的黑髮少女如是問道。
她的聲音很清麗,但不像一般這個年紀的女孩一樣帶著一股脆脆的感覺,而是十分溫婉,穩重又成熟——配合上對方那少見的發色和靚麗的面容,讓人不由得就想要跟她多說幾句話。
「呃……」約翰看著對方呆了一會兒,然後才發現自己這個行為有多失禮,少年人低下了頭,裝作在看菜單的樣子讓自己冷靜下來。
「呃……總之先上一盤金姆波特的烤牛肉,要加大份量的,另外還要長棍麵包四條,飲料就來柳橙汁、牛奶就行了」約翰低著頭,看都不看那名少女開口說道。
「好的」穿著黑白長裙的服務生刷刷地拿起筆在紙上記下了文字,然後她開口說道:「總計是376托爾(注釋1),或折合三個銀幣,請在就餐完成後到吧檯付款」她說完,轉過了身,重新走向吧檯,而這時那些傭兵們才陸陸續續地重新出聲說話。
「那個女孩,好像是南方人啊,希亞」小團體中一名紅色頭髮的男生轉頭看向安靜地看著菜單的鞭發少女,而對方輕輕地點了點頭:「從口音判斷應該是,但是我奉勸你們不要去招惹她。」
「嗯?」名叫希亞的少女顯然在這個團體之中扮演著智囊之類的角色,她一開口,那名紅色頭髮的男生就一臉疑惑,他想了想,然後開口問道:「是因為那個遺族的事情嗎?但是學術協會不是公布說黑色頭髮的人和普通人並沒有區別麼?」
「不……」和之前不同的另一名女服務生拿著檸檬水過來,一一為他們放下,希亞停頓了一會兒,拿起杯子抿了一口之後才回答。
「你沒注意到麼,她走路的方式」臉上帶著雀斑的少女瑩綠色的眸子裡滿是睿智的光芒。「而且她一出來,那些傭兵全部都安靜了下來」
「那個女孩不簡單,不是你我招惹得起的」名叫希亞的少女說完停頓了下來,然後放下了杯子,和其他幾人一起安靜地等著菜品端上來。
……
約莫半個小時以後,解決了佳肴的幾人背著在旅店之中購買的乾糧走了出來,令約翰和其他幾名男生略為失望的是,那名黑髮的女服務生沒有再一次走出來過。
「現在先去買武器吧」作為小團體領頭者的約翰回過了頭,看向自己的夥伴們。
「嗯」他們幾個都點了點頭,正如那些傭兵所想,這個小團體確實是學院應屆生們組成的,他們是中部還算有名的學院,李琺耳戎鬥士學院的畢業生,在學院之中普普通通地成長到了三階的這幾人,畢業之後決定要組成一個自己的冒險團。
而這一次作為他們的**行,自然也是做了不少的準備。
這片廣袤的森林因為靠近坦布爾山脈作為『狼腿』的地方,因而按照當地的方言,被命名為沃爾夫雷爾森林。而這其中除了數量和類型都無比繁多的犬科魔獸和其他各種各樣的魔獸以外,最為出名的要屬於那些龐大的、帶著腐蝕性液體的食人植物了。
對付那些傢伙,即便是上好的鋼劍也有被腐蝕掉的危險,因而大部分要進入那片區域的人都會備上一兩把備用的武器。
當然倘若你有一把高等煉金,乃至於魔法造物的長劍的話,這種程度的腐蝕是不用害怕的。
但只是普通學生的他們哪怕所有人湊齊了都買不起那種高達數千金幣的武器,所以只能是退而求其次,多買幾把武器備用。
一行六人在人潮湧動的大街上不斷走動,街道上充斥著和他們裝束類似的傭兵和冒險者,本地居民似乎只有店鋪內才存在。
「怎麼辦?」約翰等人有些迷糊,他們剛剛從學院中畢業,即便幾人都算是優秀的,但對上這種情形也是沒什麼轍。
金髮的少年轉頭看向自己的青梅竹馬兼團隊智囊,但瑩綠色雙眸的少女也只是無奈地搖了搖頭。
武器店鱗次櫛比,讓人眼花繚亂不知道選擇哪家是好。
「矮人的武器雖然質量好,但是比較貴……我們是當消耗品來買的,就去普通的人類武器店吧」希亞稍作思考,然後做出了一個十分符合邏輯的決定,她朝著約翰說道:「並且人類也好商量一些,不同於頑固的矮人,當作備用品的長劍買入之後如果我們冒險回來沒有用到,還可以再賣回去」
希亞的話語讓其他幾人皆點了點頭,顯然這些稚嫩的年輕人們都還沒有什麼經驗和主見,因此當少女開口時,他們就默認了這個決定。
「嗯……就這家吧」約翰明顯是一個果決又衝動的人,在希亞決定了主旨以後,他略作思索,就朝著一家人類開的武器店走了過去。
「老闆~老闆在嗎~」比起矮人的鐵匠鋪,這間鋪子要小上許多,讓人不禁懷疑裡頭到底能不能煉製武器,不過它外面掛著的那些長劍劍刃銀光閃閃,好不駭人。
「在~在」大約過了半分鐘,一個尖細的男性聲音才從裡頭穿了出來,然後是一陣急促的腳步聲,一個矮小的、有著齙牙的中年男人出現在了約翰他們的面前。
「哦~客人啊,想要點什麼?」店主的形象讓約翰大失所望,他皺了皺眉,看著這個比自己都矮了一個頭的男人。
武技類學院出身的他身材自然不可能矮小,所以俯視一般人也是正常的事情,但是人類的鐵匠一般不都是高大強壯的麼?——少年懷疑的眼神自然沒能逃過店長的眼中,他朝後面招了招手「勞爾!科爾!快出來招呼客人啦!」
隨著店長的招手,兩名身高超過兩米,讓人懷疑他們是不是有半巨人血統的巨漢走了出來。
「……怎麼了,老闆」其中一名剃成光頭的巨漢瓮聲瓮氣地問道,同時將手中的錘子扛在了肩膀上,他身上有著不少的髒跡,從那紅通通的皮膚可以判斷出來剛剛是在火爐旁工作。
「客人?您想要點什麼?」矮小的老闆回過頭看向約翰,微眯起來的眼睛讓他看起來像是在笑一樣。
「呃……」約翰自然不是笨蛋,明白對方意圖的他不禁有些不好意思,他轉過頭,看向掛在上面的那一排閃亮的武器「這些怎麼賣?」金髮的少年開口問道。
「哦,這些啊,這些是當作擺放用的,並沒有開鋒」老闆順著他眼光看去,然後點了點頭說道:「如果客人想要這種長劍的話,是這個價格」矮小的中年男子豎起了四根指頭,就在約翰嘆了口氣,覺得果然這種精品的長劍就是貴,想要問問其他廉價的武器的時候,中年人開口說道:「四個金幣」
「什麼!?」不止是約翰,他身後的幾名同伴也都是驚訝了起來。
四個金幣能夠買得到武器?
一把匕首或許可以,或者作為耗材的弩箭和弓箭,到二手市場的話,興許能夠淘得到一面還算完好的包邊圓木盾,但是購買一把嶄新的、發亮的鋼製長劍?
約翰咽了一口口水,心想會不會是自己聽錯了——金髮的少年人於是再次、帶著些許虔誠和小小的敬佩意味開口問道:「這種長劍……一把只要四個金幣?」他出聲問道,然後注意到矮小的老闆眼神之中忽然閃過一絲精光,但少年人淡淡的疑惑被這種好像撿了大便宜一般的心情給完全沖淡了。
「啊……四個金幣只是裸劍,要想開鋒的話客人需要再花兩個金幣,配一個劍鞘的話還要再花四個金幣,所以總共是十個」矮小的中年人滿面笑容地說道。
「十個……」約翰回過頭,看向自己的同伴,只有希亞的眼神之中帶著一絲懷疑——她悄悄上前來,拉了拉約翰讓他退後一步然後耳語道:「你冷靜一下,那應該是處理過的劣質鋼材,那個價格實在是太不合理了」
身為團隊智囊的少女的話語讓約翰像潑了一盆冷水,他朝著希亞點點頭,然後看向老闆,用平靜了一些的語調問道:「請問,能不能讓我拿上來掂量掂量?」少年打下主意,如果對方拒絕了自己就立刻離開。
「哦,可以啊,客人請隨意」但矮小的中年人只是十分平靜地點了點頭。
「呃……」這個行為出乎了約翰的預料,不過已經說出口的話他也不好再回收,因此約翰伸出了手,接過那兩名大漢其中之一遞過來的鋼劍。
「唔……」入手沉甸甸的感覺證明這不是什麼水貨,在看了一眼,獲得了老闆的准許以後,他雙手握劍作出了一個揮劍的姿勢——手感和用他自己那把350金幣才買到的精品長劍一模一樣,約翰看了看四周,然後腹部一熱,將鬥氣激發出來附著在劍刃之上。
——「蹭——鏘——」原本就銀光閃閃的長劍劍刃此刻散發出更加鋒利的光芒,即便沒有開鋒,它看起來依舊勢不可當。
「……」純粹的鬥氣是最好的檢驗武器材質的東西,這把長劍的劍刃已經完美地表現出了它的品質,約翰回過頭,在如此的事實面前希亞也只好點頭,雖然還有一絲疑惑,但小團隊的成員們都不得不覺得自己是撞了大運了。
金髮的少年人一臉興奮地放下了長劍,他開口問老闆道:「你這裡有多少——」
「如果我是你的話,就不會買那種劍去探險。」話只說出了一半,一個略微有些耳熟的女性聲音在一旁傳出,在場的幾人都回過頭,看見之前的那個黑髮的女服務生站在武器店的一旁——她顯然是剛從那條小道回來,手上提著的食材證明對方是出去採購。
「為什麼?」少年人有些奇怪,一個女服務生有可能比自己更懂武器?他下意識地這麼想到,但之前希亞所說的她的神秘之處使得約翰下意識地回話。
「……」黑髮的女服務生沒有說話,她將手中的食材放在武器店的桌子上,然後邁動穿著圓頭皮鞋的長腿走了過來。
「搭——」放在桌子上的長劍被她拿起來,金屬和木頭碰觸發出輕微的聲響,黑髮的女孩只是平平常常地拿起了劍,但這個動作卻在約翰等人眼中不同尋常。
她拿起劍的動作異常純熟自然,仿佛經過千錘百鍊。
『那個女孩不簡單』約翰想起了自己青梅竹馬的話語,然後轉頭看向對方,希亞也是怔怔地看著那名少女,不做言語。
「呼——呼——」她輕輕地甩動了那柄長劍,似乎是在適應重量,然後——約翰看見那位黑髮的女服務生將長劍劍尖朝上直直地舉了起來,然後另一隻手呈手刀的模樣,在他驚訝的眼神之中重擊在了劍柄之上。
「當——」
且不管這一擊對方的手可能有多痛,整柄長劍微微地顫抖起來,然後——劍刃自護手內部的部分折斷,掉落在地。
「這就是原因」黑髮少女將劍柄朝向約翰他們的方向,然後把護手輕而易舉地拆了下來。
「啊——!」金髮的少年和他的夥伴不由得驚呼起來,因為這把劍的劍刃竟然不是一體的。
「一般的長劍劍刃都是一體鍛造,劍柄之中的部分開著小孔,然後在握把上塞入木條之類用以固定」
「又或者是連著劍柄一起打造出來,只有護手是另外裝上的」
「但這把劍不是任何一種。」
「劍刃那閃閃發亮的鋼材是帝國工兵廠製作大炮用的鋼鐵的邊角料,經過打磨和衝壓之後變成了劍刃的形狀,而為了節省加工費和成本,後面隱藏在劍柄中看不見的部分是劣質的鐵條加熱之後敲擊在一起的」她伸出手去,果然從木製的劍柄之中抽出了一根細細的、生鏽的鐵條。
「之後再往劍柄和護手縫隙之中灌入凝膠,這把劍揮舞起來就會和通常的武器沒有區別了」
「但是只要經過幾次的戰鬥,或者往長劍灌入鬥氣能量,脆弱的劣質鏽鐵和凝膠組成的部分就會因為承受不了鬥氣而輕易斷開」黑髮少女自顧自地講著,然後把手中的劍柄放在了鐵匠鋪的檯面上。
「因此這種劍不能用於實戰,一般都作為裝飾劍掛在家中,如果你買了這把劍去進入那片森林的話,最好的結局都會是團滅」她說完轉過了身,提起那袋食材,然後好像是想到了什麼一般,回過頭看著臉色陰沉的老闆和蠢蠢欲動的兩名巨漢。
「火球——」黑髮少女伸出一根手指,用冷冽的眼神看著那兩人。
「嗤——」純黑色的火焰在她指尖飄動,無聲無息卻蘊含強大的毀滅力量。
「以防你們可能要找我或者他們的麻煩,我是一位魔法師,你如果不想死於各種意外的話,我們就各退一步,你繼續做你的生意,這件事沒發生過」
「當然——」她接著說:「這種可能會害死人的生意,就不要做了」
然後輕甩指尖,在一陣青煙之中頭也不回地走開。
「等等!」約翰身旁的希亞忽然高聲叫了起來,然後朝著那名黑髮的少女跑去。
……
注釋1:托爾,大陸通用的一種貨幣,因為來金姆波特的人有許多外國的傭兵和冒險者,所以這裡同時收這種貨幣和奧托洛本國發行的貨幣。
後記:本篇後半截提到的這種情況在現實中叫做鼠尾,各位如果對刀劍感興趣一定要記得問店家有沒有這種情況喔。