大明王朝妙錦傳 第〇二二回憐愛妻君王宴群臣憂逆子皇后會孤妃

    次日，八月初八，馬皇后壽誕當天。

    宮城之內，滿天洪頌。壽慶的排場自端門至午門之間的御道起，過內五龍橋，穿奉天門，直至奉天殿前丹墀之上。行道兩側寶幡升揚，筵席相接。行道之中，自南至北，大擺儀仗。

    那儀仗依次是：應天府府尹（1）、府丞率京卿及下轄州縣大小官吏七十九人；國子監祭酒（2）、司業率監生七十九人；都察院都御史（3）、副都御史率本院及全國十三道御史及大小官吏七十九人；左、右春坊主簿（4）率下屬大小官員三十四人；道錄司左、右正一率道者七十九人；僧錄司左、右善世率僧者七十九人……再往前，依次是大理寺、六部、三公、三孤及夫人、公主及妃嬪、親王、東宮等儀隊，賀壽之人數以千眾。

    再說奉天殿前：丹陛正中御座圍屏；東西兩邊錦衣衛黃麾大展；金吾護衛威容肅目；丹陛之下，東西兩頭又置了膳亭和酒亭；酒亭東西又設了珍饈醯醢亭（5）；此亭方另有教坊司數百樂舞之人候場……

    這等排場，自開國以來甚為少見。

    話說辰時三刻，儀禮司唱儀官宣聲請皇帝、皇后入席。隨之，大樂驟響。

    但見朱元璋與馬皇后在慶童和朱福的服侍下，於奉天殿正門現了身。分別從圍屏左右而出，兩隊宮婢各隨其後。

    二人入了座，大樂漸止，又聞一聲「淨鞭」，太子率眾親王、王妃及公主、駙馬唱贊行了叩拜禮。百官拜禮緊隨其後，一時間，偌大個皇宮洪聲徹響。

    拜畢，唱儀官道：「眾卿跪聽吾皇聖諭！」

    公子王孫、上官下吏齊聲回應：「臣等恭聞聖主明訓。」

    屆時，但見朱福奉旨宣讀道：「奉天承運吾皇，告天下曰——皇后馬氏秀英，與朕貧時相逢、亂世相隨，數十年來，禍福相守、苦樂相知。其侍夫之心經年至恆；忠君之志歷久至堅；母儀之德萬方皆知。如斯大風，堪稱天下婦人之表率。然，自我朝定邦至今，皇后雖與朕高居天朝之甲第，卻未享一日之福閒。於家於國，於民於君，終日恤念於心，付諸於勞形。每思於此，朕心無不感哉！惜哉！！」

    此時，只見朱元璋撫起馬皇后的手，深情相望，笑而輕嘆。聽聞君言，又望君容，皇后淚眼相視，微飾淺笑。

    這會兒，又聽朱福道：「今逢洪武一十五年己巳，皇后半百華壽，朕特於宮中款設此宴，攜與眾卿同賀，兒孫同祝，賜食金陵萬民以慶之！欽此。」

    屆時，千人又行叩拜，齊聲洪頌：「臣等恭祝皇后娘娘壽華如岳，千歲、千歲、千千歲！」

    馬皇后搭著侍婢的手起身，向眾人謙和還禮。轉頭又朝朱元璋緩緩跪拜道：「為妻叩謝吾皇隆恩！」

    「愛妻快快平身。」朱元璋見狀，連忙起身相扶。隨即朝唱儀官縱手示意。

    唱儀官得令，高宣道：「光祿寺進獻御筵！」聲畢，大樂起，眾人俱起。

    隨後，只見光祿司司卿率珍羞、良醞、掌醢三署俊吏分別端著庶羞佳肴、酴麋沉釀、魚肉香醢於西側來至朱元璋和馬皇后御案前，一字排開，大樂止。

    唱儀官道：「司禮監進獻壽華！」

    大樂又起，司禮監總管太監慶童引五十監童懷抱五十盆各色「聖誕伽藍」，又五十少監懷抱五盆「天香鹿韭」自東側朝御案前方魚貫而來。儀隊過後，頓見丹墀前方，彩練層疊，群香錦簇。

    樂畢。又聞唱儀官道：「開爵注酒！」光祿司卿率小吏自西側上了丹墀，來到二人面前獻爵。與此同時，教坊司大奏《炎精之曲》，眾人再次跪施拜禮。

    二人同飲了第一杯壽酒，大樂方止，眾人起身又朝其施了三拜之禮。此時，又聞唱儀官宣聲道：「請太子、親王、文武百官依序入席沾享壽喜。」

    至此，眾人依序於儀仗兩側的筵席中各就其位。隨即，教坊司大奏《皇風之曲》，鴻臚寺數百序班于丹陛東西兩側列隊而出，他們個個手提花籃，自北向南，遍撒花瓣。儀隊後頭，緊隨一隊妙齡舞者翩翩而來，奉天殿前「三舞」雀起。一時間，皇宮上下，好不熱鬧。

    然而，這不過只是這盛宴開場而已。話說整場大宴，前後共歷了九次獻爵進酒、九次官行大禮、九奏大章神曲、九獻盛世華舞。單說這九場華舞，自是美不勝收。依次是《弘天開場三舞》、《平定天下之舞》、《撫安四夷之舞》、《車書會同之舞》、《百戰承應之舞》、《八蠻獻寶之舞》、《採蓮隊子之舞》、《魚躍於淵之舞》、《百花爭榮之舞》。

    這一場場下來，展現的本從朱元璋當年起兵救世到平定天下，再從苦心經營天下的治世之功到百花爭榮的況世盛景。又單說那一場《百花爭榮之舞》，既掀起了整場大宴的高潮，一時間飛觥獻斝，好不熱鬧。

    卻說那會兒，馬皇后坐到殿上，耳聞天籟迴響，目視千人笑眼，看似喜上眉梢，心卻未能忘憂。卻不想，目光漸隨滿天落櫻望向階下那班舞姬之時，分明在人群中央瞧見了那鬟華仙子的影子。只見她衣袂飄飄，載歌載舞。一曲《空鑒繁花》虛幻入耳，勾得諸多往事在眼前一一閃過。曲中唱道：

    『當年痴夢覬榮華，今對榮華幻如紗。

    縱將心藏明鏡里，終朝還看鏡中花。

    儂心豈無涯？道是苦無暇。望穿塵囂、終虛化。

    也曾痴怨淚輕灑，暗遣情絲亂如麻。

    才把丹巾（6）換金雀，又嘆青絲換白髮。

    芳華眷戀他，殘華牽念他。莫如萬事、都隨他。』

    那唱詞雖是幻聽，卻字字句句直抵馬皇后心底，生生將其多年沉積的苦觸傾訴個透徹入骨——此曲，當是知音。回首平生遭際，又嘆大限將制，便不覺暗舒一腔愁悶……

    當日傍晚，坤寧宮內，暖閣。

    說話大宴過後，朱元璋已被那九爵美酒灌得酩酊大醉，來到坤寧宮暖閣倒頭便睡。馬皇后拖著病體在一旁服侍半晌，似是照料孩童一般。見其睡得越發舒坦，便喚來兩名侍婢到一旁吩咐道：「好生照料，若皇上醒時問及本宮，就說本宮去了御花園。」

    宮婢欠身回應：「是。」

    此時，但見朱福跨進門來，低聲道：「娘娘，都已準備妥帖。」

    馬皇后點了頭，臨出門前又回頭望了一眼朱元璋，回頭自顧將手搭在朱福腕上出了門。

    二人出了坤寧宮，但見一架二人小轎在門外候著。朱福服侍馬皇后上了轎後便放下轎簾，朝抬轎的宮監吩咐道：「前往壽昌宮。」

    起轎之後，朱福便引著小轎朝西去了。可誰知，這一行人等竟被正從坤寧門進來的慶童看個分毫不落。但見他一番踟躕，心中暗自畫魂兒。

    卻說那小轎一番曲轉折拐，倒是費了些時候才來到一座宮院前。那院門緊閉，亦無侍衛把守。朱福抬頭瞧了一眼，便對轎內的馬皇后說道：「娘娘，到了。」

    馬皇后聽聞，便令兩個宮監落了轎，隨即又搭著朱福的腕子步下轎來，回頭對其中一名小太監吩咐道：「且將轎中那食盒取來。」

    那人應了諾，便回身入轎提出一個食盒。隨後，又在朱福眼色下，先行一步去推了院門。

    院門咿呀輕啟，三人便跨進門來。此時，但見院中過道兩側一枝枝山躑躅華葉層疊，每一株都未經修剪，就那般自在探枝展葉，一直鋪到宮閣門前石階下。而那石階之上，卻擺放著兩盆秋菊，宮婢雨燕正俯身侍弄它們。

    見其那般專注，朱福故意咳嗽了一聲。雨燕抬頭望時，頓時滿目驚訝，正欲吱聲見禮時，卻見馬皇后慈顏煦目地在嘴前豎了食指，因此便又安靜了下來，隨即邁著轉巧的步子踱至馬皇后面前，略施見禮，笑著從另一側攙起她的臂彎向前走去。

    四人朝石階緩緩而來，只聽閣內傳來碽妃聲音：「雨燕，那菊朵莫要澆太多水。」聽聲氣，似是照其幽禁省躬殿那會兒舒悅了許多。

    雨燕故意朝閣內笑語揚聲道：「是娘娘……」

    「那壽菊乃是本宮為皇后娘娘祝壽之物，定要悉心經管才是。」

    雨燕瞧著馬皇后會心一笑，回頭又朝屋內邊走邊揚聲回了個「是」字。

    說話間，四人已進了殿閣。抬頭望時，又見那室內很是清新雅致，倒是那其中一根宮桓之上銜的一幅字畫顯得異樣引人矚目。

    畫中繪的本是一道冰川，山頭生有一株參天神樹，與凡間之木不同的是：那樹竟是血甲的軀幹，被一叢薔薇捆縛，華冠之上垂下晶瑩的冰絛，所生之地似在雲裡霧裡，分不清天上人間。但說那冰絛上頭，本生有一片片桃心形狀的葉子，此刻正向山下零落。落葉幾乎盡數化為霜雪，唯有兩片落於一青袍道人手中。細細瞧去，又見那畫中左側題詩一首，名曰《擷夢太虛》，詩中述：

    『一夜踏歌欲成仙，隨風直上碧雲天。

    許是瑤台金池畔，又似太虛崑崙巔。

    唯見此木遮望眼，舉目那時繞秋煙。

    不知何故凋華葉，片片墜與璇璣（7）川。

    萬千落地終為雪，獨被乾道（8）擷二三。

    可憾莊夢猶未盡，只記驚鴻一瞬間。』

    細看落款處，寫的是：壬戌歲丙午月壬戌日，坤道（9）妙遇繪題記夢。

    馬皇后點頭，暗贊道：「確是好才情。」可見了那落款，卻眉頭微皺，不免暗揣起來「坤道妙遇？難不成，如今她已心向道門……」深思片刻，便銜三人轉足邁向西頭廂廡。隔著門檻，只見碽妃背門而立，正在作畫。

    此時的碽妃已大腹便便，卻依舊如漢時女子一般，身著一席素白的大衫，只是頭上綰了一髻望仙鬟。

    馬皇后示下，三個奴婢欠身隔著門檻住了腳，自顧扶著門框進了門去。

    聽見腳步聲，碽妃並未回頭，只是挑起一幅字，言語道：「雨燕，過來幫本宮瞧瞧，本宮為皇后娘娘畫的這幅《花王獻壽圖》如何……」

    她話音落時，馬皇后已到了身後。細細瞧去，那畫作筆工十分精細，三尺素宣之上，花團錦簇，一株牡丹花勾描得灼灼其華。

    碽妃提著那畫，興興道來：「本宮有些年沒去過坤寧宮了，這幅畫也是依照本宮對娘娘那株絳紗籠玉的憶想所畫。想來，如今此花應是這般盛容吧……」

    碽妃這一席話語，頓時觸了馬皇后心結。然而，但見其欣然一笑，道：「若是那花木能有畫中這般生氣，當是閱者生年之幸。」

    「皇后娘娘？碽妃聞聲回望間一陣錯愕，於是忙欲施以見禮，卻被馬皇后探手相阻，道：「妹妹有孕在身，切莫多禮。」

    碽妃滿目愧歉之色：「今乃娘娘華誕隆慶之日，臣妾不能前去祝壽已感汗顏，何勞娘娘降貴於此？」

    馬皇后順勢在其手中接過那《花王獻壽圖》，一副甚為喜愛之情，道：「莫說這等灼心的話——能得妹妹這般誠意，本宮之心已是甚慰。」言畢，又轉頭朝門外招呼，「呈上來吧。」

    朱福得令，立即從一旁的小宮監手中提過食盒，跨進殿來。行至二人咫尺之間時，當即跪地施叩拜之禮道：「小的給娘娘請安。」

    碽妃連忙道：「福公公快快平身。」

    「謝娘娘。」

    見朱福起了身，馬皇后又對其吩咐道：「且將那吃食擺到暖炕上去。」

    「是。」

    碽妃未明其意，自是滿目不解。這檔口，馬皇后笑而未語，使得碽妃只能眼睜睜瞧那朱福一通忙活。

    須臾間，炕几上已擺滿幾碟小菜，一壺甜醴。朱福又轉身來到馬皇后面前，欠身道：「娘娘，酒菜俱已置妥，請二位主子享用便是。」

    這「二位主子」聽得碽妃十分親切，更聽得馬皇后百分歡喜。但見她眉目示笑，應了個「好」字，隨即將手中那畫作細細捲起，抬眼對碽妃笑說：「妹妹心意本宮笑納了。」

    碽妃淺笑，又欠身道：「臣妾拙筆，承蒙娘娘厚愛。」

    「妹妹莫要自謙——且不說這畫功堪比前朝那王冕、王淵之技，單憑妹妹這般誠意，足見此畫乃丹心之作。」說罷，馬皇后雙手托著那畫卷將其交給朱福，叮囑道：「給本宮收著，明日送到翰林院好生裝裱。」

    朱福躬身道：「小的遵旨。」並以雙手接過，如奉至寶。

    馬皇后道：「你等且先在外候著。」

    「是。」朱福得令退去。

    馬皇后回身牽過碽妃手腕，笑說：「今日，本宮特地命他們備了幾碟小菜——比不得那華筵豐盛，只當略表本宮誠念之心。」

    碽妃聽得此言，頓時感徹肺腑，只覺得一股莫名的酸楚湧入鼻中。於是淚眼矇矓地蹲身施禮：「臣妾身為禁足幽閉之人，還得娘娘這般記掛，臣妾……」

    馬皇后又扶，道：「妹妹這般生分，豈不壞了我等雅興？」說罷，便與之相攜朝暖炕踱去。舉步間又問，「近來可好？」

    「一切安好。承蒙娘娘掛念，隔三差五地差人送用度來，才保臣妾腹中孩兒這般康健。」

    「妹妹何必客套？這孩兒將來也要喚本宮一聲母後不是？估摸著再有月余，這小東西也該臨盆了，本宮已著人早作準備，妹妹大可安心養胎便是。閒來無事，多去院裡照照日頭，莫要終日悶在這廡里才是。」

    碽妃點頭笑應。

    二人相繼落了座。馬皇后道：「此行，本宮特地帶了一壺黃州甜醴來。今日，就借這妹妹母國之物，小酌一番如何？」

    碽妃眼見那甜醴，頓生一絲思鄉之情，點頭回應間竟不覺落下淚來。拂袖拭淚之時，但聞馬皇后嘆息道：「生為我等之人，哪個不是身不由己？就拿本宮來說，何嘗不曾回想那個終日裡痴迷著鬢插山花，鶯歌燕語的年歲？可說到底，世上萬般終是抵不過日月蹉跎。年華也好，夙願也罷，終將離我等漸逝漸遠……」

    言至此處，她靜靜分了那酒器，傾壺斟滿，先提起一杯行令道：「此中滋味，且當回味。」

    碽妃拭了淚痕，淺笑相對，拂袖捏過杯盞，朝其舉杯道：「得遇皇后知心相照，臣妾此生無憾。今日就藉此酒以表感激之心，恭祝姐姐壽華如岳。」言畢，二人推杯痛飲。

    聽聞這「姐姐」二字，馬皇后深知碽妃那顆久閉之心已然漸敞。於是，便藉此尋了些昔年逸事，引著她推心置腹，笑談過往。

    不知不覺，已至上燈時候。直到朱福硬著頭皮進門來催，馬皇后才漸露疲乏地回道：「本宮難得這般盡興，催得人好不痛快。」

    朱福藉機撲通跪地，朝碽妃訴苦道：「娘娘不知，皇后娘娘臥榻已有百日之久，切不過可度勞形……」

    「下去。」馬皇后皺眉閉目，手指門外斥令道。

    碽妃聽聞，頓現滿目憂愧之色，忙欠首道：「臣妾不知實情，竟害得姐姐拖勞病體寬慰我心，實在慚愧。」

    「妹妹莫要枉顧自責。都是命劫所使，何怨他人？」言畢，馬皇后自顧轉頭命令朱福，「你且退下，本宮再敘幾句就回。」

    「是。」朱福領命起身退去，憂慮之色盡收於碽妃眼底。

    見朱福出了閣門，碽妃忙關問道：「不知姐姐所患何症？何故拖延這些時日？」

    馬皇后無奈搖頭，一絲嘆息，強作笑態，道：「不瞞妹妹，乃是不治之症。」

    碽妃聽聞，大驚失色，頓時牽過馬皇后的手，淚眸相問：「如何這般危重？可曾服以藥石？」

    馬皇后輕拍其手，又作搖頭，並淡然輕嘆，道：「司命所屬，藥石何用？」

    「莫要這般悲觀，姐姐不試，怎知無用？」

    「皇上那般性子妹妹豈會不知？倘使藥石無濟，定會罪連醫者性命……」

    碽妃聽罷，兩頰上頓時淚珠兒滾落，咽咽憂怨道：「這等攸關之時，姐姐卻還顧念他人禍福。該讓我等如何是好啊？」

    「萬方無罪，罪在此命。妹妹莫要悲切。」馬皇后略作沉吟道，「這死生禍福乃是不爭之定數，看開便是。一生無愧，死而何懼？」

    碽妃涕零哽語：「姐姐賢德，曠世少有。縱是男兒，復有幾人能及？妹妹恨不得為姐姐代受此劫……」

    聽聞這等肺腑之言，馬皇后雙目俱潤，煦容道：「妹妹率真，更是難得，本宮已然感念於心。本宮今日此來，實有一席肺腑之言要當面說與妹妹。言語深淺，還願妹妹莫要介懷才是。」

    「姐姐但說無妨，妹妹定然誠心銘記。」

    「此番，怕是決別……」

    「姐姐……」

    「且聽本宮說完——如下三言，妹妹當與細細斟酌。」

    碽妃悲泣道：「姐姐請說。」

    「第一言，昨日欲罷不能之事，隨緣處之，隨遇而安。」

    碽妃深知，馬皇后雖未明言，但話中所指應是她對陳理之心。於是點頭回道：「妹妹明白。」

    「第二言，今日欲行不失之事，憑理視之，憑心而斷。」

    碽妃更知，此言所指的當是她那凡事感情用事，缺乏理智的性子。於是再次點頭回應：「妹妹謹記。」

    「第三言，來日欲至不肖之事，不可輕生，不死而觀。」

    此言，馬皇后說得堅決狠厲，神情里透著凝重。碽妃卻未明其意，喃喃問道：「姐姐此言……？」

    「本宮是要你無論如何，都要好好活著。這也是本宮臨行前唯一所託。」

    碽妃沉吟片刻，漸漸品出這話中滋味來，於是問道：「姐姐莫不是指棣兒？」

    馬皇后微閉雙目，點頭回應。

    碽妃陷入沉思，卻如何也想不出朱棣會對她做出何事來。於是道：「臣妾如今已被禁足，何故他日會招來兒子不肖？」

    「妹妹應知那孩子行事，素來為謀其成而不擇手段。他日為奪大位，難說不會做出那等忤逆之事來。」

    碽妃難以置信，愕然道：「姐姐是說有朝一日我兒會要我性命？」

    「不是有朝一日，而是早就這般做了。」見碽妃疑惑，馬皇后欲做細解，卻先與反問，「當年，妹妹可是因那孩子存心之舉而被禁足？」這一言，著實把碽妃問住了，頓時沉默不語。見她這般形狀，馬皇后又說，「實不相瞞。先前那孩子曾先後使人給妹妹來送過兩次吃食，皆被本宮偷龍轉鳳。原因是，那食物早被他做了手腳。」說到此處，馬皇后在袖袋裡掏出兩封書信，交於碽妃手中，「這便是他每次借食盒捎與妹妹的書信。」

    碽妃之心漸傷，兩手不住顫抖，打開那書信一一看過，正是朱棣親筆所寫。信中所言字字感人肺腑，吃食一事詳在其內。偏在末尾，還俱顯憂慮地囑咐道：宮中耳目眾多，為免橫生嫌隙，萬望母妃閱後速焚此信。

    至此，宮妃對馬皇后之言已深信不疑。因此，她也漸漸明白，信中那般囑咐定是怕其死後留下痕跡。

    縱是傷心欲絕，可無論如何碽妃也想不明白朱棣為何如此對待她，於是揪著胸口痛不可當地問道：「棣兒為何這般狠心吶……？」

    「欲成其謀，必先出師有名。那孩子這般處心積慮，無非是想抹掉妹妹這庶出的名分，以謀他日謊造嫡出的名頭。故而，你、我、還有皇上但凡有一人健在，他都不敢輕易做出那等篡奪之事來。而今偽裝孝子蟄伏，不過是在窺等時機罷了。」

    事到此時，碽妃已難抑滿心巨痛，悲傷之情頓如洪堤崩潰，一頭伏在炕幾之上撕心裂肺地悲啼起來。望她那般形狀，馬皇后沉寂半晌，道：「如今，本宮命不久已，惟願妹妹善待自己，好生活著……」

    碽妃緊緊握住馬皇后的手，哀求道：「娘娘，讓臣妾隨您一同去吧……」

    「莫說這般渾話！為我大明不致他朝生靈塗炭；為那孩子有朝一日能回歸良知，止戈自省；為了你腹中這未出世的孩兒；也為本宮臨行前這番苦心託付……本宮求你都好生活下去！」言罷，馬皇后亦是淚如雨下，「本宮臨走前，定會安排人好生護著你。此外，妹妹且放寬心，本宮已留下遺旨囑咐太子，來日登極定會侍你如我。本宮更會告誡與他，善待兄弟，燕王無逆，不可做出手足相殘之事。請妹妹相信本宮之言，也相信太子之德。」言罷，馬皇后朝碽妃拱手欲行拜禮，「本宮拜託了！」

    「姐姐！」碽妃淒痛阻攔道，「您叫妹妹情何以堪吶……」隨即，二人抱頭痛哭。

    話說馬皇后自壽昌宮出來已是弦月鉤檐。

    小轎行至半路，馬皇后掀開轎簾問道：「朱福，此時到了何處？」

    朱福挑著燈籠回應道：「回娘娘，說話兒就到坤寧宮了。」

    「停轎，本宮想下來走走。」

    「娘娘，您的身子……？」

    「放心，本宮還能吃得消。」

    聽她這般說辭，朱福知會了抬轎的太監，隨即那轎子便著了地。

    馬皇后搭著朱福腕子出了轎，吩咐那兩名小監道：「你們先行一步就是。」二人得令，又顧看了朱福一眼，聽其道了聲「去吧」方才安心抬著轎子離去。

    「娘娘，您要是覺著累了，就知會小的一聲，小的來背您。」

    「好。」她應了聲又望了一眼檐頭的月色，道：「說話又快到中秋了。」

    「可不是嗎？再過七日就是中秋佳節了。」

    馬皇后一聲嘆息，借了蘇東坡的詞句道：「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺呀……」言到此處，便無了下文。

    朱福知她是在借那詞句抒發滿心惆悵，但為了對方不至那樣悲觀，還是擅改一字接了下句：「諸事古難全，但願人長久，千里共嬋娟。」

    聽聞此言，馬皇后住了腳，一聲長嘆又作笑談：「是啊……諸事古難全，但願人長久……這『人長久』不過是古往今來，世人的奢望罷了。心是希望樹，夢是三春花，縱活百歲，到頭來還是苦苦掙扎……」

    朱福相對一笑，「娘娘……莫要這般悲觀。您好好養著，不去熬心勞形，定會好起來的。」

    馬皇后一聲長嘆：「六魄凡胎十月生，一枕黃梁百年極——只恐她們等不了太久了……」

    朱福一驚，問道：「他們？他們是誰？難道是有人想害娘娘性命？」

    馬皇后自知用錯了言辭，但有些事又不能明言，於是便笑著慰解道：「傻孩子，想取本宮性命的是歲月，是天數，也是本宮這顆早已疲憊不堪的心。」

    「娘娘，您就聽小的一句勸，別再牽念太多。只要您好起來，凡事不都可迎刃而解嗎？」

    「累了，真的累了……」

    「小的有一言想說，還望娘娘莫要怪罪。」

    「只管說來便是。」

    「是。不知娘娘今日對碽妃娘娘所託之事可有十分把握？」

    馬皇后又是一聲長嘆，道：「本宮何來的把握？不過是任隨變數而獨盡人事罷了。不過，碽妃品性本宮還是信得過的，其心之誠如你之忠。此等關係天下眾生與我王朝安危之事，本宮若不信忠誠之人，還有何人可與託付？將來之事若未能如我所願，當是天意使然，本宮又豈能怨天尤人？」

    人常說「事不關己，高高掛起。」可在朱福看來，毋庸說主子之事事事關己，僅憑他耳邊這席話語，就足可見其將來之任有多重大。於是他僅憑那話中一絲訊息，速速將燈籠放於一旁，伏首跪地，請命道：「小的雖然不才，但自幼承蒙娘娘教誨，恩同瀚海，此生難償。娘娘對小的若有何囑託，還望明示。小的定會赴湯蹈火，萬死不辭！他朝業滿，小的定當追隨娘娘而去……」

    從那腔氣里聽得出，那般傾訴雖是區區小奴之情，卻也不失悲壯。望其形，聽其言，馬皇后頓感些許慰藉。其後雖是沉聲而言，卻也頗為動情。

    只聞她道：「你如此忠貞，在本宮心中與我義子無異。朱福小兒，但聽本宮懿旨。」

    這一言，更使朱福感徹五內，忙再做叩首，一聲泣語：「小的聽旨。」

    「本宮死後……」

    「娘娘！」這個「死」字頓時刺痛朱福的心。

    「不許哭！」馬皇后依舊沉聲，「本宮死後，皇上自會著你去東宮赴職。務必代本宮輔佐好太子和炆皇孫。要常囑其行，善導其恭；勤盡忠言，力塑其賢。他日太子登極，更要緊隨左右，洞觀是非，以助其明辨忠奸。你可牢記？」

    「小的定當至死不忘。」

    「此外，還要勤使人前往壽昌宮顧看好碽妃母子，其日常享用當如本宮在時周全。」

    「小的明白。」

    話已至此，馬皇后自從袖袋裡摸出一紙信箋。交與朱福道：「本宮這裡另有一番詳囑與你，來日諸事可從其中尋求應對之法。切記，凡事莫急，因時而動，因人而宜。」

    朱福跪接書信，含淚道：「小的謹記……」隨後，又是一通叩首……

    賢后諸事未盡，且看下回贅敘。