灰暗之年 第一章啟程

    晨曦的陽光透過爐灶菸灰燻黑的鐵窗棱灑在霉斑點點的床板上，窗外微涼的清新晨風捲起吐露芳香的花草氣息，吹散狹小昏暗的房間裡鬱積一夜的悶熱潮濕氣味。

    醒來後一直陷在宿醉的頭痛中不願睜開眼睛的年輕人，非常熟練地伸出右手去抓床頭柱附近的縴繩，末端連著一個懸在僕人房門口的銅鈴鐺。只要他輕輕用力拉扯，不用等候多久，跟隨自己多年的下仆就會腳步匆忙地走進來，服侍自己起身洗漱。

    可是當他搖晃鈴鐺，一分鐘過去，二分鐘過去，甚至五分鐘過去，耳邊始終沒有聽到腳步的聲音，努力睜開布滿血絲的眼睛，沒有門板的房門沒有看見熟悉的身影。年輕人有些奇怪，『皮克，不會又生病了？』

    這並非沒有前例，記得上一次打獵出現意外，負責收撿獵物的僕人失足滑落山澗溪谷，跌斷了腿骨，多得他親自照顧，才使沒用的皮克康復如初。那幾天忙裡忙外，把年輕人累地不輕。

    「皮克！皮克！你在哪？」

    邊喊邊坐起身，掀開熊皮被褥，雙腳離開溫暖的臥床，站在冰冷干硬的地板上。年輕人忍住頭暈腦脹的煩悶，手扶著牆壁慢慢踱步出去。當他經過僕人房時，看見沒有門框的房間空無一人，疑惑地搔了搔頭，「奇怪，他會去哪裡？」

    走到正門口，躍出地平線向上升起的太陽向大地灑下金黃的晨光，照在一身細麻單衣的年輕人身上，適度的溫暖將被宿醉擊潰的記憶碎片重新恢復成形。

    「我是……我的名字是奧德里奇，特里斯騎士領的繼承人。嘿！一個破敗沒落的軍功騎士家族，在窮苦的生活中掙扎，快要喘不過氣來的繼承人。」

    手扶住鑲銅雕花門板被拆走的牆柱，回望空空蕩蕩的房子，家徒四壁的現實令奧德里奇的心情瞬間跌落低谷，突然他想起了什麼可怕的東西：「債務！」

    所幸的是為了償清積欠高利貸商人的債務，奧德里奇將家當全部折價甩賣，這個決定似乎是上一次喝酒的時候作出。那時候這座軍功騎士的百年老宅還有埃蘭的地毯，海里克的雕像，甚至還有來自遙遠的賽里斯，與黃金等重的瓷器、火漆封口的茶磚、精美如白銀的綢緞。

    為了償還飛速累積的高額利息和債款，家裡所有一切值錢的貴重物都充作商品賣給聞風而來巧取豪奪的商人，當慾壑難填的他們得知門板是由名貴木材製作，評估上面的鑲銅雕花，結果連所有門板都強行買走。

    奧德里奇由此看清商人的嘴臉，這群天晴的時候借出雨傘，下雨的時候就收回的渣滓，甚至把主意打到他的僕人和佃戶頭上，幸好奧德里奇提前解除了僱傭的契約，並以極低的價格將領地里的熟田賣給跟隨家族多年的農戶。

    擔任服侍多年的皮克得到奧德里奇半賣半送的一片草木繁盛的山林，聰明的僕人豢養生蛋的雞鴨，剛出欄的豬崽，有空的時候會背著弓箭進山打獵，開始經營自己的生活。

    「他們都有去處，我也該為將來做打算了。」恢復清醒的奧德里奇走去廚房，看見乾柴鋪散了一地，連落腳的地方都沒有，忍不住皺起眉頭。

    他想起來了，那天來的「吸血鬼」里有一個是木材商人，僱請傭兵扒開柴堆，挑選出其中的名貴樹木，留下爛攤子就丟在這裡也沒有人收拾。

    奧德里奇小心地走到爐灶前，用鐵釺撥開火種，輕輕地放上木屑和麥秸稈，引燃爐火後，架上裝滿水的銅罐，慢慢添入乾柴。橘紅色的火焰貪婪地舔拭著燻黑的銅罐，冰冷的井水升起熱氣，他倒入一大勺洗過的麥子，眼睛隨著火苗的跳躍不斷轉動，心思漸漸沉浸在遐想中。

    水花咕嚕嚕地冒泡聲，以及麥子的熟香喚回奧德里奇的注意，他用鐵釺撥弄草木灰熄滅爐火，將未燒透的餘燼小心保存，隨後不怕熱地抓起銅罐的兩個『耳朵』，把它端到外面。

    將清亮的麥湯倒進陶碗裡放涼，用木勺舀出裡面煮熟後脹大的麥粒，奧德里奇沉默地用著沒有油鹽的簡陋早餐，一口接一口地慢慢啜飲滋味寡淡的麥湯，被寒氣沁人的晨風折磨的身體總算恢復幾分暖意。

    對於將來的日子有什麼打算，使昔日榮耀的家徽黯淡失色，令父祖蒙羞的奧德里奇已有所決斷，那就是離開出生後熟悉的一切，進城。目標是離領地最近的伊斯特伍德，毗鄰香檳河的地利，開闢深水良港而繁榮的新興城市。

    吃飽喝足的奧德里奇歇息十五分鐘後開始整裝待發，這座依山而建的三層豪宅曾經賓客滿座，如今冷清地只有唯一的繼承人。

    『就這樣荒廢它實在太可惜了，應該找個可靠的人繼續照料，免得讓灰塵掩埋特里斯家族唯一的標誌。』

    奧德里奇扶著木槌開始撞擊過於笨重無法被商人拆卸走的大銅鐘，敲響七下，意味著召集領地所有人。

    「我倒要看看，現在還有幾個人聽從我的呼喚。」

    過了一刻鐘，聽到鐘聲趕來騎士大宅應令的只有三個人，老佃戶文森特，牛倌格里斯和轉職為獵人的皮克。

    氣喘吁吁的他們看見領主的笑容里流露出無法掩飾的苦澀，環視左右臉色都有些尷尬，準備按照過去的習慣上前拜見。

    結果奧德里奇卻伸手將文森特他們三人扶起：「記住，你們已經是自由民了，沒有必要向我屈膝行禮。」

    看到他們笨拙地把雙手放在膝蓋，眼睛盯著腳下，鞠著身體，不知是因為害怕或高興忍不住瑟瑟發抖，奧德里奇額首回禮後示意他們站起身。

    「只有三個人來到我的面前，出乎意料之外的少，難道是我賜予的恩惠不夠？我知道，大多數人的心裡肯定還有埋怨，認為我拋棄了他們。可是只要你們仔細想想，現在這個年頭，彎下腰土裡刨食的收穫不是越來越少嗎？再加上必須繳納的各種稅，落到嘴裡就更微薄了，豐年還可以飽腹，荒年就免不了餓肚子……」

    零零總總說了一堆廢話，奧德里奇嘆了口氣：「家族的榮光在我的手裡失去，必定要讓它在我這一代再度復興。那些敲骨吸髓的商人把我們耍地團團轉，卻也令我看見了外面的風光。我決定離開領地去城裡闖蕩，看看是否能開創出一番事業。在我離開的期間，這座無人居住的大宅，就交給你們三個人照料，每隔幾天清理灰塵保持清潔就夠了。文森特離它最近，負責日常維護，格里斯和皮克從旁協助，你們意下如何？」

    老佃戶、牛倌和獵人彼此對視一眼，對於騎士大人的決定還能有什麼異議，因此非常爽快地答應了。

    安排好退路，年輕的奧德里奇將行禮放在黑馬海耶克身上，踩著銅鐙跨上馬鞍，側頭向「管家們」額首示意，雙腿輕夾馬腹，齒歲已長的海耶克邁著穩重的步伐離開這座大宅，離開特里斯騎士領。

    經過小石橋越過鹿砂河後，奧德里奇似乎聽到熟悉的呼喊聲從風中傳來，就踩著馬鐙站起轉身回望，意外地看見佃戶們一個不落，拖家帶口地站在岸邊，向他搖手招呼。發現奧德里奇的動靜，所有人都歡呼著行禮。

    「他們都記得，原來他們都記得。」年輕的奧德里奇心滿意足地坐下，像是一個被領民寄予厚望踏上戰場的騎士，向著目的地伊斯特伍德城前進。;