灰暗之年 第二章疏導

    離開無數農夫雙腳踩踏出來的鄉野小路，奧德里奇駕馭著黑馬海耶克走上碎礫石鋪成，可容許兩輛馬車並行的簡易車道，沿途不時有行色匆匆的行商乘坐單人馬車飛奔，身為一名繼承家族榮耀的騎士，他總是好心地避到路邊，讓出寬闊的大道。

    由於疾馳的車輪碾過深邃的車轍，偶爾有石子飛濺出來，打在黑馬身上，惹得它有些不快，一次兩次還好，多次過後，海耶克打著響鼻顯得怒氣沖沖。奧德里奇伸手輕輕撫摸黑馬的鬃毛，彎下腰在他耳邊低沉的絮語，總算安撫住夥伴的脾氣。

    越往前走，分岔路就越多，伊斯特伍德城向四面八方輻射的道路，就像一張巨大的蜘蛛網，連接著附近所有拓荒騎士的領地。單人匹馬的奧德里奇滿意地看見順路的同行人漸多，古板的騎士教育賦予他誠實可信的品德，更重要的是一張充滿正義感的英俊外貌，以及臂章的劍盾家徽，這讓許多原本擦肩而過的陌生人願意放緩腳步，向他額首致意甚至主動搭帽問好。

    儘管城市裡的手工業行會以及統屬的大規模工坊生產的海量貨物，已經憑藉廉價這個最大優勢淹沒自給自足的莊園體系，大多數中小貴族被貧窮困擾不得不借債度日而漸趨沒落，不過騎士以一敵十的武力還是備受尊敬，尤其是當下大量破產失地的農夫和佃戶成為流民，憑藉適度的搶劫和不斷流竄日益成為威脅商道以及貿易的重大隱患，以致於伊斯特伍德城不得不僱請傭兵組織反覆清剿才略收成效。

    憑藉得體的談吐和優雅的禮節，奧德里奇身邊已聚攏三位身家頗豐的行商，四個身手不錯的傭兵，以及十來個搭順風車的閒散人員。其中多數都是壯年的男性，加上一架馬拉的四輪貨車，外人粗看上去就自動地把他們視為一隻商隊。

    無法糾正別人的觀感，進入角色的年輕騎士勉強做到自己的本分，他就像合格的傭兵首領在前面帶路，又像是商隊的主人不時巡視這支拼湊的隊伍。

    偶然聽到有人對他評頭論足的贊語，奧德里奇也不在意，若是有人向他行禮，年輕的騎士也會額首致意，如果對方是一位女士，那麼他就必須踩著馬鐙起身微微欠身。

    「噢！一位優雅的英俊騎士，綻放的笑容甚至有太陽的光彩，與粗魯不堪的傭兵簡直不可同日而語，真希望能嫁給他，從此成為受人尊重的貴族。」

    一個坐在貨運馬車上歇腳的年輕少女，滿目憧憬地望著奧德里奇的背影，忍不住喃喃自語。

    「得了吧，現在這個年頭，貴族們的日子並不好過，很多沒落的家族全憑藉債度日，儘管外表依然光鮮，可是內里卻是一個空殼子，還不如嫁給富有的商人，至少有大量的金錢可以揮霍。」

    她的同伴相對來說就現實多了，至少能看清楚貴族的榮光隨著時間的流逝而漸漸黯然失色。

    掌握大型工坊和組織手工業行會的商人，已隨著城市的興起日益成為新興勢力。相對於掌握土地和佃戶，擁有自給自足莊園經濟體系這座異常牢固仿佛堡壘似的貴族而言，商人的武器是財富和廉價的商品貨物，他們不斷掠地攻城，將堅硬的防線撕扯地支離破碎，就如同幾百年前哈羅德人一樣，把北方諸國搶了一遍又一遍。

    一行人抵達烈酒河時，兩支互不相讓的商隊將原本就不寬闊的橋面堵塞地水泄不通，大聲謾罵和呵斥使彼此達成和解的可能性越來越低，以致於許多趕時間的人，比如為市政廳服務的郵遞員，替商會工作負責轉送商業情報的信使，往來城市和鄉下做轉手生意的行商，不得不借道下游不遠處的渡口，充足氣的羊皮筏子往來不停，原本難以維持的生活，由於這個意外的原因而起死回生。

    一把浸滿汗跡遍布綠鏽的銅角子，丁零噹啷地落在收受渡資的瓦罐里，隨著時間的推移而越來越多，甚至滿溢出來，不得不換上新的錢罐。

    「這樣下去不是辦法！」觀望許久，從吵架的雙方對罵中得知具體情況的奧德里奇，按捺不住選擇站出來。

    年輕的騎士用雙腿輕夾馬腹，他的親密夥伴海耶克踏著輕快的步伐往前走，「諸位紳士和女士，讓一讓，請允許我上去排解這場糾紛。」

    許多圍觀的好事者聽到後立即往兩邊退開，尤其是歲數比較大的成年人，他們都經歷過拓荒時代，深知騎士的優雅風度，以及可怕的以一敵十的武力。

    「噢！一位沒有僕人服侍的騎士！他上前去有什麼用？他能辦到什麼事？」一個神色儘是幸災樂禍的商人沒有去渡**錢過河，而是選擇看一場免費的馬戲。

    「噓！你這個蠢貨，沒看見他是一位正職騎士嗎？那就睜開眼睛，等著看一場好戲吧。」他的同伴，或是是生意上的競爭對手，開口提醒這位商人將眼光放遠一些。

    「兩支商隊都有十個以上的傭兵，那位沒落的騎士上去討不了好，還不如和我們一樣待在後面，觀看這場熱鬧。」期望著能看到流血，傷殘，痛苦的哀嚎以及必定到來的悲劇，毫無良心的商人被身邊周圍的人鄙夷也毫不在乎。

    「你到底要無知到什麼程度，才會無視正職騎士的戰鬥力，他和市政廳封爵的榮譽騎士不同，屬於兩種截然不同的貴族序列。」開口反駁後，這個人沒有主動離開，卻嫌惡地側身不想與他並肩。

    「就像公牛和蝸牛的區別。」一位適時插話的年輕人，贏得許多人的矚目，他有些洋洋得意，裝束看似是某個商會的信使，不過雙手空空的模樣，顯然已完成自己的任務而無事一身輕，並不急著趕路。

    跨乘軍馬的騎士，引起橋面上互不相讓的雙方的警惕，他們最擔心來人是伊斯特伍德城市政廳的勳爵騎士。

    某種程度而言，不定期打擊清剿流竄盜匪的他們還擔任鄉間巡視、城市治安的職責。如果被這位騎士將事情捅到市政廳，留下相關的備案，按照慣例兩支商隊日後的治安費會上調，信譽評價會降低，以伊斯特伍德城為根基鋪展出去的生意難免受到影響。因此雙方都有退縮的意向，只是剛才難聽的話說了太多，也說的有點過頭，因此很難扭轉過來，至於現在救場的人來了。

    雙方商隊的主事者不約而同地示意傭兵們不要輕舉妄動，於是奧德里奇輕鬆地來到石橋中段，翻身下馬，走到兩輛運貨馬車交錯彆扭的地方，車輪外緣碰撞引起的車軸斷裂並不是一件容易處理的事情。

    『對於普通人來說很難，不過我是一位騎士！』深入仔細地察看過車禍現場，情況並沒有惡劣到無法挽回的地步，聰明的奧德里奇已明白主要的原因。

    「這場鬧劇到此為止，為了商道的暢通，請允許我自作主張。」

    他深呼吸了一口氣，微微蹲下身體，肌肉賁張的雙手抓住兩輛馬車的車輪，手背青筋暴起，面色瞬間通紅一片，眼睛甚至布滿血絲，用力抬起前後交錯，隨後把兩個車輪緩緩放回地面。

    「嘩！」烈酒河兩岸目睹這一幕的人，忍不住發出歡呼，似乎看見史詩傳說中與龍角力的大英雄海格力斯。

    「走吧！」第一次用上騎士技的奧德里奇，眼前有些發黑，胸膛沉重地仿佛壓著巨石，恢復正常的雙手微微顫抖，不過為了掩飾自己的疲憊，他輕輕拍打準備過河前往伊斯特伍德城的挽馬，馬車的車軸還算完好，可以接著繼續行程。至於車軸斷裂的另一輛馬車，年輕的騎士也有辦法解決。

    ;